сдерживая слезы, наворачивающиеся на глаза. — Я сделаю это. Но вы должны пообещать, что никто из моих близких больше не пострадает.
Михаэль кивнул, удовлетворенный тем, что добился своего, и в комнате воцарилась тяжелая тишина. Мое сердце так колотилось что я готова была молить отца Адриана о пощаде. Но я не могла позволить себе сдаться и держалась.
— Это абсурд, — внезапно воскликнула Лиза, ее глаза блестели от слез. Она, как и я, была в шоке, но старалась сохранять самообладание. — Агата, ты действительно веришь, что он выполнит свои обещания? — она бросила на Михаэля полный ненависти взгляд и обратилась к нему: — Давай снова заключим кровавый договор. Мы передаем тебе артефакт, а ты отпускаешь Рыбку, Адриана, меня и Агату.
— Согласен, но только если вы обе участвуете в соглашении. Никаких уловок.
В наших мирах, где магия пронизывает саму суть реальности, сделки имеют гораздо большую силу, чем обычные контракты. Они заключаются не на бумаге, а в устной форме, подтверждаемые сакральными клятвами, за которыми следят высшие силы — божества, чьи имена произносятся лишь шепотом, и могущественные существа, населяющие промежутки между мирами. Нарушение такого соглашения карается не только земными, но и потусторонними силами, последствиями, способными стереть нарушителя из самого мира.
Мы с Лизой стояли перед Михаэлем, его лицо, скрытое за маской спокойствия, скрывало истинные намерения. Я заметила, как в его глазах мелькнула алчность — желание обладать могущественным артефактом, ради которого он был готов на уступки, хотя понимала, что он никогда не отдаст обещанное без обмана. Его замешательство было лишь игрой, за которой скрывалась хитрость опытного манипулятора. Он стремился получить артефакт и удерживать нас под контролем, используя сделку как рычаг влияния. Я посмотрела на Лизу, ее решимость, граничащая с отчаянием, вызывала у меня тревогу и одновременно вдохновение. Ее взгляд, обычно теплый и добросердечный, теперь излучал жгучую решимость, без тени сомнения. Мы шли на риск, который мог стоить нам жизни, но другого выбора не оставалось.
— Приступим, — нетерпеливо пробормотал Михаэль. Легкая раздражительность в его тоне выдавала спешку, возможно, из-за страха неожиданного вмешательства. — Заключаем сделку на крови, как и в прошлый раз. Несоблюдение условий грозит смертью и передачей ваших сил мне.
Эта фраза вызвала у меня неприятное ощущение дежавю, но не было времени на размышления. Один из его телохранителей принес алтарный нож, древний артефакт, украшенный изумрудными символами, и тонкую обсидиановую чашу, отполированную до зеркального блеска. Холодный блеск металла заставил мою кровь стынуть в жилах, но я, стиснув зубы, шагнула вперед, держась за руку Лизы. Ее рука была напряжена, но теплая, передающая мне уверенность. Михаэль, с холодной точностью, сделал небольшие надрезы на наших запястьях. Кровь, стекая в чашу, мгновенно забурлила, как кипящая лава. Вокруг нас закружилась магическая энергия, вихрем изумрудного и алого света, оплетая нас невидимыми нитями. Казалось, тысячи тонких голосов шептали, подтверждая наши слова, связывая их с силами Вселенной. Ощущение было ошеломляющим, словно сама реальность затаила дыхание в ожидании наших слов, готовая подчиниться заключенному договору.
— Мы, Агата и Лиза, — мой голос звучал твердо, несмотря на дрожь в коленях, — обязуемся передать артефакт Михаэлю и в случае невыполнения отдадим свою жизнь и силу.
Слова, словно вырезанные из самого воздуха, висели в пространстве, кристаллизуясь в нерушимый завет.
— При выполнении договора мы требуем взамен освобождения всех наших близких: Рыбки-феи, Адриана, Лизы и Агаты.
Повторение имен было необходимо, чтобы предотвратить любые юридические или магические лазейки. В этих мирах даже имена обладали магической силой, служа дополнительной гарантией договора.
— И я, Михаэль, принимаю эти условия, — его голос прозвучал неожиданно тихо, лишенный прежней самоуверенности. Мир вокруг на мгновение словно застыл, затаив дыхание. Эта пауза, полная напряженного ожидания, подтвердила заключение договора. Сила небесного соглашения, словно невидимая печать, закрепила наши слова. Когда магия рассеялась, оставив лишь легкое покалывание в запястьях, меня охватило странное облегчение, смешанное с тревогой. Сделка была заключена, и Михаэль отошел в сторону, позволив мне подойти к Адриану, лежащему на полу в луже крови.
— Я отомщу за тебя, — сказала я, взяв его за руку, и вдруг меня осенило. — Это не Адриан, это вампир, принявший его облик!
Михаэль усмехнулся, и я поняла, с кем имею дело.
Глава 16
Мы одновременно ощущали свободу и ее отсутствие. Такая была наша реальность. Когда мы с Лизой остались вдвоем в пустом зале, усевшись на пол у окна, мы с грустью осознали, что нас снова обманули. Неожиданно вошел Элиот.
— А вот и наш «Брут», — язвительно сказала Лиза, бросив на него сердитый взгляд.
— Да хватит тебе, начиталась Шекспира, — смущенно ответил Элиот. — Ты же знаешь, что я не распоряжаюсь своей жизнь. Не умею.
— Ты хоть пытался? — резко спросила я.
— У меня никого нет, некуда идти. Рада, моя сестра, это все, что у меня есть, — грустно ответил он, присаживаясь рядом.
Я вспомнила истории, которые Адриан рассказывал об этом мире, и внезапно осознала нечто важное. Его восхищение вампирами было связано с тем, что он считал их существование значимым. Они стремились к переменам не из-за какого-то дара, который мог бы их преобразить, как это произошло с жителями мира Вешны, которые с течением времени выбрали путь добродетели. Нет, вампиры сами приняли решение измениться, осознавая свою природу и проклятие. Они ищут альтернативные пути существования. Возможно, их цель — обрести настоящую свободу?
— Все в твоих руках, — неожиданно сказала я. — Посмотри на своих собратьев, они меняются и хотят стать лучше, чем их истинная природа. Они стремятся к человеческим качествам, чтобы обрести их. Разбросанные по мирам, они хотят создать что-то большее, чем просто общество пьющих кровь. Так кем ты хочешь быть в этом мире, Элиот?
Элиот задумчиво смотрел в окно, за которым мерцали огни города, словно искал ответы на свои внутренние вопросы среди этих ярких огней. Возможно, он чувствовал, что в них скрыта какая-то истина, которая могла бы пролить свет на его жизнь. Наконец, он произнес:
— Не знаю. Может, в этом и заключается моя проблема. Я слишком долго жил в тени своей сестры, следуя ее правилам и желаниям. Все, что я делал, сводилось к простому выживанию. Но можно ли это назвать настоящей жизнью?
Лиза, сидевшая рядом, глубоко вздохнула, словно осмысливая тяжесть его слов.
— Это действительно тюрьма, — сказала она с горечью. — Нам нужно найти этот проклятый артефакт. Элиот, — обратилась она к вампиру, — тебе поручили быть нашим проводником к нему?
Элиот утвердительно кивнул.
— Именно так! И чтобы вы случайно его не уничтожили, — ответил
