живые учатся на своих ошибках, анализируют, усваивают прошлый опыт. А я... — Джеймс замолчал, что-то обдумывая. И такой грустью повеяло от него, что Тейлору стало неуютно, но и сбросить чужие переживания не удалось. Снова вспомнилось, что перед ним именно призрак, хотя выглядел он как обычный человек: но лишь призраки могли напрямую передавать свои эмоции окружающим. — ...а я бы и хотел, но не могу. Каким умер, таким и существую. А вот обстоятельства меняются...
— Не знаю, зачем я это говорю, но мне жаль, — Тейлор действительно не понимал, ни почему выказывает сочувствие, ни почему его вообще трогают переживания Беннета. Но что-то было очень знакомое в словах о меняющихся обстоятельствах, под которые никак не получается подстроиться. Так же как и переломить их. Не в той ли ловушке находился он сам?
— А. Не стоит, — Беннет махнул рукой и улыбнулся. Словно не было никакой печали минуту назад. — Со мной всё кончено, а вот ты ещё способен бороться. И хотя стараешься угробить себя побыстрее, но до трагического финала ещё далеко.
— Ну, расскажи тогда, как ты добился столь выдающихся успехов на этом поприще. Если уж учиться, то у мастеров, — Беннет снова начал бесить, но это было и на руку. Злость отгоняла страхи, позволяла переступить через боль, давала силы.
Джеймс, казалось, не заметил язвительности во всей этой фразе. Или проигнорировал. А может, его это действительно не задевало, но ответил он совершенно серьёзно.
— Как всегда это и бывает — рисовался перед девушкой, не рассчитал силы, сделал ошибку, — выражение его лица стало мечтательным и открытым. Как будто на секунду из-под маски клоуна появился настоящий Беннет — любящий и ранимый. От этого Тейлору стало неловко. В конце концов, они и правда не были друзьями, и выслушивать подробности чужой личной жизни не входило в его планы на вечер. Но прерывать разговор он почему-то не стал. — Хотелось выглядеть в её глазах более значимым. Большим резервом я никогда похвастаться не мог и решил, что открытие мирового масштаба возвысит меня в её глазах. Сама она была...
Джеймс замолчал, счастливо улыбаясь. Взгляд его был устремлён в потолок, а по сути, в прошлое.
— Её сила была как штормовая волна. Я всегда удивлялся, как ей удаётся управлять такой мощью, но делала она это мастерски. Ты себе представить не можешь, как это — чувствовать себя совершенно ни на что не годным по сравнению с любимой девушкой. Ранит мужское самолюбие. И толкает на разные глупости, вроде изобретения телепорта.
— Знаешь, я имею некоторое представление об этом, — перебил Тейлор. Разговор ушёл уж совсем не туда. Если верить Беннету, он переживал в прошлом что-то отдалённо похожее на проблемы самого Тейлора. Только было не очень понятно, зачем эту историю ему вообще рассказали.
Джеймс перевёл взгляд на собеседника и нахмурился. Казалось, он действительно забыл, о чём собирался говорить, когда заявился без приглашения в чужую комнату.
— А, ты про Нейну... — понимание медленно проступало на лице Джеймса. — Не совсем то же самое. Вы-то два неудачника и стоите друг друга. А я действительно проигрывал по полной.
— Ну, знаешь! — Тейлор встал и угрожающе приблизился к сидящему на подоконнике призраку. — А не пойти бы тебе...
Вибрация заклинания-маячка отдалась дрожью во всём теле, и Тейлор отвлёкся. Засунул руку в карман, сжав шарик, к которому были привязаны чары. Обычно зелёный камень мигал красными всполохами. А это могло означать только одно...
— Шелли! — перепалка с Беннетом потеряла всякий смысл. Сестра попала в беду!
— Ты что поставил на неё маячок? — Беннет жужжал как надоедливый комар, которого невозможно было прибить. Зато вполне реально игнорировать. Что Тейлор и сделал, выбежав в коридор и хлопнув дверью у призрака перед носом.
Маячок нагревался всё сильнее. Он уже не мигал, а светился ровным красным и обжигал ладонь, показывая, что Шелли не просто боится, она в панике. И страх не успеть к ней огнём растекался по венам Тейлора, выжигая воздух в лёгких и заставляя ненавидеть тех, кто построил эти лабиринты. Быстрее!
В административном корпусе было темно и тихо. Никто не работал в столь поздний час. Но маячок уверенно вёл в кабинет мэтра Кросса в конце второго этажа. Тейлор рванул по лестнице.
Кабинет был закрыт. На стук никто не отозвался, но ему послышался то ли вскрик, то ли стон. Шелли! Он не успел? Отчаяние сдавило виски. Нет! Злость на грани исступления. Тейлора затрясло. Удар ногой, плечом. Ещё раз. Треск замка и вздрагивающие доски. Правое плечо ныло. Сколько раз он пытался высадить дверь? Ярость вихрилась внутри, сила бурлила и льнула к рукам, требуя выхода, но Тейлор ударил ногой ещё раз, прежде чем признал, что без магии тут не справиться. «Болью можно пренебречь», — вспомнился старый девиз, который сейчас казался издевательством и насмешкой жизни. Но там внутри была Шелли, и не было других вариантов.
Огненная волна снесла дверь с петель. Тейлор не видел, как она упала, ослеплённый вспышкой огня и боли. Но грохот услышал. Шаг. Другой. Жар и пламя впитались в зачарованные стены. Чёткость зрения ещё не вернулась. В глазах двоилось, а на груди потеплел круг бессмертия, отдавая силы на восстановление организма.
Шелли закричала, послышался звук удара. Стон. Демоновы ограничители! Перед глазами мелькали яркие пятна, внутри поднялась паника. Тейлор рванул на звук. В руках разгоралось пламя, вытягивая доступные силы.
— А вот и твой братишка, — голос мэтра Кросса донёсся от окна. Тейлор замер. Повернулся в ту сторону. Зрение, наконец, вернулось, давая возможность оценить обстановку. Преподаватель стоял у окна и улыбался. Шелли сжалась в углу, почти невидимая за тяжёлой занавеской, и всхлипывала. — Лови!
Тейлор не разглядел, что в него швырнули. Рефлекторно выставил предплечье, ожидая удар. Но загораживаться было не от чего. Камень размером с горошину не мог быть серьёзным оружием. Чиркнул по рукаву и упал под ноги. И хищно блеснул. Амулет!
Тейлор дёрнулся назад, но было поздно. В голове крутились варианты, какое заклинание сейчас вылетит, и в кого. Страх за Шелли не давал нормально мыслить. Поднять руку. Призвать силу, кинуть защитные чары в сестру. Вытерпеть боль.
— Попался! — Мэтр Кросс щёлкнул пальцами. Вокруг Тейлора сомкнулась замедляющая сфера. Боль притихла, так же
