узнаешь, — мэтр Кросс снова приблизился. Взял её за подбородок, заставляя посмотреть себе в лицо. — Зачем ты это сделала?
— Я-а-а, — Шелли всхлипнула. Губы задрожали, горло сдавило. Слова никак не получалось произнести. — Это не я, — наконец, выдохнула она. И задрожала ещё сильнее.
— Не ври. Это твои чернила и тетрадь, — строго сказал мэтр, а потом улыбнулся. Медленно, предвкушающе, страшно. — И теперь мне надо назначить тебе наказание.
— Ка-какое? — голос дрожал, выдавая все страхи. Внутри трепетал затухающий огонёк надежды, что это всё просто шутка, и её сейчас отпустят. Не отпустили. Мэтр схватил за волосы и дёрнул, заставляя вскрикнуть и выгнуться в попытке уменьшить боль.
— Твои глаза. Они преследуют меня. Я не могу спать, не могу избавиться от этого наваждения. Стоит смежить веки или просто моргнуть, и я снова вижу их. Смотрят мне прямо в душу. В то, что осталось от моей души, — лицо мэтра перекосило. Он выглядел сумасшедшим: лихорадочный румянец, безумный блеск во взгляде.
Сквозь слёзы и боль Шелли видела, как он наклоняется всё ближе к ней, всматриваясь в лицо. Его взгляд словно гипнотизировал, заставляя замереть и не шевелиться. Надеясь, что опасность пройдёт стороной.
— Я даже один раз ждал тебя в комнате, но ты задержалась из-за объявления о переносе турнира. Хорошо, что я дождался момента, и теперь ты полностью в моей власти. — Он всё тянул и тянул за волосы. Шелли боялась, что ещё чуть-чуть, и она упадёт. Слёзы боли и отчаяния катились из глаз.
— Отпустите, пожалуйста, — страх не давал кричать, только шептать и всхлипывать. Но надежды, что это просто ещё один кошмар не было. Всё происходило наяву.
— Ну, нет уж. У меня на тебя большие планы. И на твоего братишку, который посмел высказывать мне смешные претензии. Ты же, наверняка, захочешь его спасти? Захочешь же, Шелли?
Сердце трепыхнулось — Тейлор придёт и спасёт её. Мэтр рассмеялся. Поднял руку и залепил пощёчину, выбив из слёзы и крик.
— Конечно, он придёт. Его я как раз и жду, — преподаватель словно прочитал мысли.
В дверь ударили. Тейлор! Она вскрикнула, то ли от радости, то ли от страха. Мэтр дёрнул за волосы ещё сильнее и толкнул в угол к окну. Удар выбил воздух из лёгких и искры из глаз. Ноги не удержали, и Шелли вцепилась в занавеску, пытаясь устоять. Не получилось. Упала неудачно — боком. Головой ударилась о стену. В глазах всё поплыло. В ушах зашумело. Или это трещали доски двери под ударами? Шелли сжалась в комок за занавеской и замерла, пытаясь унять боль во всём теле. Вздрогнула, когда в помещение ворвался такой знакомый огонь, а в проёме показался Тейлор. Сейчас он её спасёт. Спасёт же?
Тейлор Эддерли
В лазарет Тейлор не пошёл. Не хотелось никого и ничего видеть. К тому же круг бессмертия делал свою работу, и физическое самочувствие было прекрасным, что совершенно не совпадало с моральным.
Ничего не получалось. Если Нейна останавливалась несколько раз до того, как ловушки взрывались от переизбытка силы, то сам Тейлор упорно заходил за границы и получал урок болью. Все эти тренировки стали сплошным преодолением себя. И однажды пришла мысль, насколько он ненавидит всё это. Не хотел он больше идти в зал, не хотел бороться. И даже видеть Нейну больше не хотел. Слишком вымотан, слишком устал, слишком отчаялся.
— Что с тобой происходит? — Беннет возник из воздуха сразу на подоконнике. Сидел, положив голову на согнутые колени, и вызвал единственное желание швырнуть в него огненным шаром. Но отголоски боли и страх снова её испытать, заставили закрыть глаза и глубоко вдохнуть в надежде успокоиться.
— Иди к демону, — жаль, что слова не обладают силой изгнания. Хотя... молитва? — Если я помолюсь, ты исчезнешь?
— Только искренняя молитва имеет силу. Ты, увы, в этом не преуспел, Эддерли.
Тейлор отвернулся, не собираясь продолжать разговор. Понадеялся, что Беннет исчезнет. Зря. Призрак был настырен и совершенно лишён инстинкта самосохранения, как самая низшая нечисть из Красной пустыни, избавить от которой мог только огонь.
— Ты слишком прямолинеен. Всегда идёшь напролом, а ведь гораздо проще в обход.
— Ненавижу подлости и интриги, — Тейлор подумал, что не имеет смысла отвечать. С Беннетом невозможно было ни о чём договориться, слишком разные взгляды на мир.
— И военная хитрость тебе тоже чужда, я в курсе. Ты хороший тактик, но плохой стратег.
— Катись в Бездну, — сил не было даже ругаться. Отчим тоже что-то подобное говорил. Но сейчас Тейлору было всё равно. Хотелось просто умереть.
— Да я-то пойду, мне несложно, а ты оставайся и мечтай сдохнуть в одиночестве, — и в комнате воцарилась тишина. Неужели Беннет так просто взял и исчез? Тейлор обернулся проверить, чем вызвал приступ смеха никуда не девшегося призрака. — Попался.
— Ты-то уже сдох, есть чему позавидовать, — Тейлор показал средний палец, но почему-то тоже улыбнулся.
— Эддерли, а ты не лишён чувства юмора. Приятно знать, что я ошибался, — Беннет похлопал в ладоши и одобрительно покивал.
Тейлор сел на кровать и вопросительно посмотрел на нежеланного гостя. Один плюс у этого разговора был: он не давал скатиться в пучину отчаяния, на самом краю которой приходилось балансировать вот уже пару недель.
— Зачем ты тут, Беннет? Мы не друзья. Более того, я с радостью заложу тебя ректору, и он закончит твоё развесёлое посмертное существование, — вспомнилось, что и при прошлом разговоре эти угрозы не произвели на Джеймса впечатления. Но любопытство было сильнее.
— Чтобы учить тебя жизни, конечно, — призрак скривился, как будто съел что-то кислое. — Раз больше никто не взялся за это неблагодарное занятие.
Это было так нелепо, что Тейлор засмеялся. Уж кто-кто, а Беннет точно не мог претендовать на звание наставника. Даже просто человека, к мнению которого стоило прислушиваться. И совершенно непонятно было, как такое пришло ему голову.
— Беннет, ты в своём уме? Призраки тоже могут помешаться? — другого объяснения не было. Разве что Нейна попросила Джеймса о помощи. Но по какой причине тот согласился, если знал, что эта попытка обречена на провал?
— Увы, мой смешливый ученик, я не могу меняться. Только
