Мне говорили, что обычно там бывает не больше двух-трёх жертв в год. Неустойчивая психика, происки конкурентов и прочие неприятности, о которых я могу не беспокоиться.
— Вообще-то я имела в виду вашу с Грэмом затею. Что бы случилось, если бы вы не прошли проверку на декторе лжи?
— Я знала, что пройду. Победа семьи Торн в этой войне стоит любых рисков.
— Вы совсем недолго здесь, а уже так преданы клану.
— На то есть свои причины.
С полминуты мы смотрели друг на друга. Серый омут её глаз завораживал. Мне казалось, что ещё чуть-чуть, один шаг, рывок вперёд — и я пойму нечто важное, необъяснимым образом касавшееся нас двоих, но Ева отвела взгляд первой.
— Давайте выпьем карфы, — предложила я. — Можем встретиться после работы. Неподалёку от Ледяного пика есть отличное кафе. Или приходите ко мне в гости. Думаю, Петергрэм не будет против.
— Хорошая идея, — поддержала Ева. — Насчёт сегодняшнего дня не обещаю, но позже у меня будет время.
— Тогда до встречи?
Она кивнула, и только когда я собралась уходить, окликнула меня:
— Нели!
— Да? — я обернулась.
— Берегите себя.
— Вы тоже.
Так мы расстались.
Выпить карфы нам, правда, не удалось. Ни звонков, ни сообщений от Евы мне не поступало, и когда я сама решила напомнить о наших планах, то не обнаружила её на рабочем месте.
— Ей пришлось уехать, — объяснил Петергрэм.
— Что-то пошло не так со "Свободными людьми"? — встревожилась я.
— У них мы выяснили всё, что могли. Теперь Еве нужно уйти в тень. Она сейчас не в столице, но под охраной Торнов.
— Она ещё вернётся?
Стоило Еве исчезнуть, как я всерьёз заволновалась. Жаль, что мне так и не удалось распутать странный клубок отторжения и притяжения, в который сплетались рядом с ней мои чувства.
— Ева по-прежнему работает на меня и станет спутницей, просто сейчас надо проявить осторожность, — успокоил меня Грэм, но дружеские посиделки с его секретаршей оказались отложены на неопределённый срок.
Второе событие случилось в последний день рабочей недели.
Вернувшись вечером домой, я застала поразительную картину. Петергрэм сидел за доской для игры в маршанг, а напротив него расположился не кто иной, как Рейнкертис Йар.
На клеточном поле была разложена партия. Грэм как раз делал свой ход и передвинул белую фигуру, прежде чем посмотреть на меня. Похоже, что общение с Рейкертисом неизменно заставляло его принимать мрачный вид.
Гость, напротив, пребывал в хорошем расположении духа. Поднявшись мне навстречу, произнёс:
— Доброго вечера, Нели. Счастлив новой встрече.
— Здравствуйте, — сдержанно откликнулась я.
Надо ли говорить, что совершенно не ожидала увидеть высшего эрзара из враждебного клана в резиденции Торнов в разгар дашаргоэна?
— У нас переговоры, — ответил Грэм на невысказанный мною вопрос.
— Скорее добрая традиция, — рассмеялся Рейнкертис. — Во время каждого дашаргоэна мы разыгрываем партию в маршанг, даже если оказались в разных лагерях.
— Тогда не буду мешать, — с готовностью отступила я.
Общество Рейнкертиса меня тяготило и навевало воспоминания о Мириабеле Йар. Увы, не успела я сделать шаг назад, как эрзар сам затронул болезненную тему.
— Подождите, Нели. Я хотел сказать, что вечер шармаана выдался для вас непростым. Моя внучка устроила жестокое испытание, но вы держались достойно.
Что ж, после откровений Петергрэма о его близкой родственной связи с Аланстаром это вышло не таким феерическим, однако образ Рейнкертиса дополнился ещё одной неприятной деталью.
— Не уверена, что это так, — ответные слова я подбирала с осторожностью. — Мне было тяжело видеть убийство Беатрисии.
— Не удивительно, — покивал Рейнкертис. — Жребий всегда жесток, но мы следуем его указаниям тысячи лет. Традиция обращаться к нему — одна из нерушимых спиц в колесе нашей истории. Пока колесо катится вперёд, наше общество продолжает существовать.
— Решил толкнуть очередную пафосную речь? — скривился Грэм.
— Нели, как спутница, должна понимать нашу природу. То, чем мы живём. Вы играете в маршанг, Нели? — он уселся обратно в кресло и обратил взор на доску.
— Нет, — быстро сказала я и даже не соврала.
Все мои попытки разобраться в этой игре, пришедшей в наш мир вместе с эрзарами и требующей просчёта на много ходов вперёд, неизменно заканчивались разочарованием. Противостоять я могла разве что компьютерной программе в лёгком режиме.
— Правила маршанга увлекали меня с детства, — доверительно поделился Рейнкертис. — Здесь нет случайностей, только расчёт. При определённом стечении обстоятельств самая слабая фигура может превратиться в самую сильную. Правда, с куда большей вероятностью она выйдет из игры, не добравшись до точки своего триумфа. Причём финал её пути зависит исключительно от мастерства игрока и его соперника. Если бы фигура могла двигаться сама, она бы, возможно, избрала другой путь, нарушив планы обоих, однако она всего лишь деревянная статуэтка, не ведающая о своей судьбе.
— Должно быть, в твоём витиеватом рассказе, заложен некий скрытый смысл? — уточнил Петергрэм.
— Ты же знаешь, я люблю порассуждать за игрой, — усмехнулся Рейнкертис.
— Не лучшая твоя привычка. Сильно отвлекает.
— Причём, как правило, противника. Хотя сегодня мой расклад с самого начала выглядел сильнее твоего.
— Мы пока и половины партии не сыграли.
— Приготовлю ужин, — не зная, как удалиться потактичнее, сообщила я, и на этот раз меня никто не остановил.
Рейнкертис ушёл через час с самодовольным видом победителя. Я бы не стала спрашивать об исходе партии, но Петергрэм признался сам:
— Проиграл по глупости. Будем считать, что это на удачу.
Я подтвердила, что иначе и быть не может, и больше мы не заговаривали ни о визите Рейнкертиса, ни о его рассуждениях, которые мне очень не хотелось принимать на свой счёт.
Последним, третьим, происшествием стала неожиданная встреча с Роумом.
Как только я решала, что в нашем общении поставлена окончательная точка, он немедленно напоминал о себе.
На этот раз мы столкнулись прямо у ступеней Ледяного пика. Должно быть, личность Роума была хорошо известна моим телохранителям, потому что один из них тут же оказался впереди, отгородив меня от бывшего не-совсем-друга.
— Нели! — воззвал Роум.
— Зачем ты здесь? — я жестом попросила дать мне возможность приблизиться к нему.
— Пришёл тебя увидеть.
— Давай на этом и закончим.
Роум сжал губы, зыркнул на эрзаров рядом со мной, переступил с
