По ту сторону остроконечных, наклонных и изогнутых крыш на юге виднелась широкая равнина, освещенная странным, слабым дневным светом. Восточное море — естественная граница этой негостеприимной страны. Словно лес из бритвенных лезвий, вздымались утесы, расположенные вдоль берега, окаймляя гавань Каль Анара у подножия южного склона — «иглы смерти».
Город, протянувшийся от южного до западного склона Анара, был окружен широкой стеной, бежавшей между скал причудливым зигзагом. Высочайшей точкой города была белая башня, по спирали вздымавшаяся к небу. Над ней, темная и угрожающая, нависала плоская вершина Анара, и из кратера постоянно поднимался темный дым, омрачая небо над городом.
— Змеиная башня, — пояснил Анклуас. — Она старше остальных зданий в Землемирье.
— В таком случае, пришло время, — упрямо пробурчал Бальбок, — кому-нибудь повалить эту мерзкую штуку.
— Корр, — в один голос произнесли Раммар и Гурн.
— Вы говорите легкомысленно, — заметил Анклуас, — ибо эту башню окружает мрачная тайна. Никто не знает, кто построил ее когда-то, потому что, когда первые эльфы пришли в Землемирье, она уже была здесь. Нам следовало бы…
Одноухий не договорил. Раммар хотел спросить, что это вдруг случилось, когда он тоже увидел их.
Лощину пересекал отряд всадников.
Патруль.
Солдаты Каль Анара…
— В укрытие! — прошипел Нестор, но это было лишним, поскольку в приступе единодушия все — даже Раммар — бросились на землю. Притаившись за камнями, спутники подождали немного, чтобы убедиться, что их не обнаружили. Когда поняли, что все спокойно, Бальбок рискнул и осторожно выглянул из-за острого камня.
— Ну что? — поинтересовался снизу Раммар.
— Они еще здесь, — шепотом ответил Бальбок, — но они не заметили нас. Они едут на запад.
— Дай посмотреть!
Раммар тяжело поднялся, чтобы бросить взгляд из-за скалы. Бальбок сделал верное наблюдение: всадники — десятеро приземистых воинов в черных доспехах и шлемах, полностью закрывавших лица — двигались навстречу заходящему солнцу. Их лошади были невысокими и крепкими, казалось, специально созданными для этой каменистой местности. Вооружены всадники были пиками, на которых развевалось черное знамя с красным символом. Увидев, что изображено на нем, Раммар вздрогнул: это был василиск…
— Попасть в город будет непросто, — заметил Нестор. — Нужно что-нибудь придумать.
— Отлично, хитрец, — громко втянул носом воздух Раммар. — И что же?
— Можно разделиться, — предложил Нестор. — Мы с Гурном можем пойти вперед и осмотреться, как обстоят дела в Каль Анаре. Люди будут наверняка меньше бросаться в глаза, чем орки.
— Бред! — вспыхнул Бальбок. — Вы видели всадников? Они Гурну достанут самое большее до бедра. Наш несловоохотливый друг будет бросаться в глаза, как дарк малаш.
— Это точно, — подтвердил Анклуас. — Жители Каль Анара не такие, как люди северо-запада. Их предки родом из древнего Аруна…
— А даже если и так, — вставил Раммар, — к кому молочнолицые отнесутся с большей враждебностью — к чужаку с севера или к орку? Я за то, чтобы принять предложение Нестора. Они с варваром пойдут вперед, в то время как мы останемся здесь и будем строить планы.
— Какие планы? — спросил Бальбок.
— Вот дурак! — раздраженно ответил Раммар. — Посмотрим, когда они будут построены.
— Но если мы пошлем людей и их раскусят, то все веселье достанется им одним, — вставил Бальбок, на лице которого читалось искреннее отчаяние.
— На этот риск нам придется пойти, — пожав плечами, ответил Раммар; по его мнению, веселого в том, чтобы быть обезглавленными, или в том, что голову насадят на копье, мало. Лучше сначала выждать и, если с молочнолицыми что-то случится, броситься наутек…
— Тогда я иду с ними! — Нижняя губа Бальбока упрямо выпятилась.
— Ничего подобного, ты остаешься! — пролаял Раммар — не потому, что опасался за жизнь брата, а потому, что ни при каких обстоятельствах не хотел оставаться наедине с Анклуасом.
В конце концов, никогда не знаешь, как воспользуется ситуацией охгураш…
Нестор и Гурн дождались, когда темнота укроет черную скалистую пустыню и небо над Анаром снова окрасится в огненно-оранжевый цвет, а затем тронулись в путь.
Анклуас наставлял их, веля вести себя как можно незаметнее; в драки не ввязываться, если в этом нет необходимости. Раммар добавил, что если их возьмут в плен, то они ни в коем случае не должны выдавать местопребывание своих спутников, поскольку тем самым, аргументировал толстенький орк, они лишат себя какой бы то ни было надежды на освобождение. Сроку им дали четыре дня; если за это время Гурн и Нестор не вернутся, орки отправятся в Каль Анар, чтобы искать людей.
На самом же деле Раммар, конечно, о людях не заботился. Если Нестора и Гурна действительно схватят, то это будет верным признаком того, что по отношению к чужакам в городе настроены враждебно, и в этом случае Раммар собирался как можно скорее двигать на запад…
Под покровом темноты убийца и ледяной варвар направились к далеким стенам города, таким же черным, как и камни окрест. Зарево раскаленного вулкана окрашивало зубцы башен в алый огненный цвет, равно как и остроконечные крыши. Но ярче всего светилась Змеиная башня, сильно превосходящая по размерам остальные здания в городе. От башни исходила эта темная сила, хотя, в отличие от остальных строений, она была сделана из белого камня. Эта сила угрожала Землемирью.
Используя каждый камень и каждую неровность рельефа в качестве укрытия, Гурн и Нестор двигались к стенам города. Как выяснилось, в стене не было не только башен, но и ворот. Вместо этого под бугристыми бастионами вели туннели, пробитые в черной скале Анара, опутывая город, словно спящая змея.
Входы в туннели (на западной стороне их было два) надежно защищались. Каждый из них был перекрыт двойной решеткой и каждый охраняли пятеро солдат. Нестор и Гурн снова увидели тех странного вида воинов, на широких поясах которых висели мечи пугающего вида с широкими изогнутыми лезвиями. Нестор не сомневался, что одного удара достаточно для того, чтобы снести голову с плеч, поэтому он предпочел избежать столкновения, кроме того, так советовал Анклуас.
Лазутчики решили попытать счастья немного выше по склону. Там, где местность была более труднопроходимой, стены должны были охраняться хуже, и им, возможно, удастся пробраться в город незамеченными.
Подъем оказался сущим мучением, не только из-за жары, не спадающей даже ночью, и серных испарений, стекавших по склонам вулкана, а еще и потому, что людям постоянно приходилось следить за тем, чтобы их не заметили со стены. Хотя лунный свет не проникал сквозь густые облака дыма и чада, но свечение в жерле вулкана Анар погружало все вокруг в предательские сумерки.
Несколько раз, когда стражи на стенах что-то кричали друг другу, оба человека как можно скорее старались спрятаться. Под гулкий стук сердца пережидали они, пытаясь понять, раскрыли их или нет, но каждый раз им везло. Тем не менее убийца и варвар сохраняли осторожность. Поскольку языка стражников они не понимали, каждое слово звучало угрожающе.
