Наконец она добралась до загона.
Крики сражающихся и бушующий огонь повергли животных в панику. Они носились на своих тоненьких ножках, натыкаясь друг на друга, били крыльями и, испуганно крича, вытягивали длинные шеи. У Зары не оставалось времени на то, чтобы отыскать в толпе собственного птаха. Недолго думая, она перелезла через ограду и запрыгнула на первую попавшуюся птицу.
На птице не было ни седла, ни упряжи, тем не менее амазонка вцепилась здоровой рукой в перья и прошептала птице на ухо приказ.
Пронзительно вскрикнув, птица обернулась. Сидя на ее спине, Зара распахнула загон, не только для своего птаха, но и для остальных. Пернатые сбили с ног приближающихся костлявых воинов и таким образом открыли Заре путь к отступлению. Едва оставив ограду позади, птица направилась к опушке, и вскоре всадника и «коня» поглотили заросли.
Крики и ужас остались за спиной. Зара гнала пернатое все глубже и глубже в джунгли и в царившую там темноту.
7. Каль Анар
Два дня спустя спутники впервые увидели цель своего путешествия при свете дня.
Ночью Анар всегда был виден как далекое зарево, разгоравшееся тем больше, чем ближе путники подходили к горе, а днем вершину закрывали полосы дыма и тумана.
Когда же к полудню третьего дня спутники поднялись на очередное плато, они впервые увидели Анар во всем его мрачном величии.
Словно одинокий стражник, он возвышался над мрачной местностью. Из плоской вершины валил темный, почти черный дым. Едкая вонь пронизывала горячий воздух, словно внутри горы жило огнедышащее чудовище, выдыхавшее из ноздрей серный дым.
Вид был в равной степени величественным и давящим. Ни Бальбок с Раммаром, ни их спутники-люди не представляли, что гора настолько огромна. Никто не произнес этого вслух, но путников охватил липкий страх, когда они увидели Анар, и, несмотря на жару, на спине у орков щетина встала дыбом. И стало совсем уж жутко, когда они вспомнили о том, что здесь родина тех отвратительных летающих тварей, одного взгляда которых достаточно, чтобы сделать воина беззащитным…
— Проклятье, — высказал Нестор то, что думали все, — эта чертова штука просто гигантская.
— Конечно, — согласился Анклуас. — Когда-то карлики пытались приручить вулкан и использовать его для своих целей — эдакий горн, который никогда не затухает и который расплавит любой металл. Но насколько я знаю, ни одна из тех экспедиций не вернулась, и совершенно неизвестно, что случилось с их участниками.
— Шнорш! — произнес Бальбок. — Мне кажется, я знаю…
— Что ты знаешь? — удивленно поинтересовался Раммар.
— Что случилось с карликами.
— Ах вот как? — поднял одну бровь Раммар. — И откуда, клянусь пердящим Лударом, ты это знаешь?
— Взгляни туда, — сказал худощавый орк, указав в низину, простиравшуюся у северо-восточного склона холма, на котором стояли спутники.
До сих пор Анар поглощал все их внимание. А в следующий миг они увидели… черепа!
Они торчали на острых каменных кольях, которые могли быть как естественного происхождения, так и результатом работы какого-либо существа. Причудливый каменный лес заполнял низину. Кольев было так много, что никаких способностей орка не хватило бы на то, чтобы сосчитать их.
— Ты прав, — подавленно произнес Анклуас. — Похоже, карликов действительно постигла ужасная судьба.
Спутники спустились с холма, чтобы внимательно рассмотреть каменный лес. Действительно, большинство черепов когда-то венчали широкие плечи карликов. А сейчас черепа были мумифицированы; их обтягивала кожа, длинные волосы и бороды трепетали на ветру.
— М-да, — пробормотал Раммар, скорчив рожу, — похоже, что парни совершенно потеряли голову.
Но никто, даже Бальбок, не захотел посмеяться над шуткой, которой Раммар пытался прикрыть собственный оглушительный ужас. Каждому стало ясно, что случится, если их обнаружат…
— Эти черепа поставлены здесь с одной-единственной целью, — дрожащим голосом произнес Анклуас. — Чтобы отвадить непрошеных гостей.
— И как? — спросил Нестор. — Мы позволим себя… отвадить?
— Еще чего, — прорычал Бальбок.
— Это граница Каль Анара, — сказал Анклуас. — Мрачная земля лежит по ту сторону этого леса кольев. Если мы ступим на нее, возврата не будет.
— Ну и хорошо, — произнес Бальбок, поднимая секиру. — Кто бы ни стоял за всем этим, самое время отрубить ему голову.
— Корр, — кто-то мрачно поддержал его, и произнес это не орк, а ледяной варвар Гурн.
Спутники продолжали путь. Они пересекли зловещий лес. И у Раммара возникло такое чувство, что отрубленные головы бросают на него предупреждающие взгляды. Естественно, он испытал облегчение, когда низина осталась позади. По другую ее сторону они повернули на север, где крутая тропа снова повела их вверх.
Путники старались держаться под защитой скал и в расселинах, чтобы их не обнаружили. Никто не произносил ни слова. И не только потому, что нужно было беречь дыхание, — каждый из спутников чувствовал гнетущую атмосферу этой земли. Словно тенью накрыло их, и они начинали понимать, что имел в виду Анклуас, произнося «мрачная земля».
Изредка они позволяли себе немного отдохнуть, но быстро снимались с места, поскольку нигде не чувствовали себя в безопасности. Они предпочитали двигаться, но из-за жары и труднопроходимой местности без хотя бы кратких передышек было невозможно. Припасы быстро подходили к концу. Только у тех, кто строго экономил содержимое своих фляг, еще была вода. Раммару, который, конечно, не принадлежал к их числу, начало казаться, что его постепенно высушивает изнутри. С пересохшим горлом он завистливо глядел на товарищей, которые оказались менее расточительными, чем он.
На черной земле к западу от Каль Анара не было ни воды, ни растений, сколько хватало взгляда, простиралась каменная пустыня. Кроме того, в этой грозной, дрожащей от жары земле не было и признаков цивилизации. Наконец орки и их спутники-люди подошли достаточно близко к горе, чтобы разглядеть подробности. Далекие очертания города казались миражом в серой дымке. Казалось, город растет прямо из отвесных склонов вулкана.
— Каль Анар, — негромко произнес Анклуас таким тоном, что Раммару это не понравилось.
Не только у братьев-орков захватило дух от изумления, Нестор и Гурн тоже никогда не видели ничего подобного. Все другие города, где им доводилось бывать, строились как-то… вдоль поверхности земли, а Каль Анар же почти вертикально поднимался вверх.
Чуждые строения, в высоту больше, чем в ширину… Казалось, они прилипли к склонам горы, поднимаясь на головокружительную высоту, и только кое-где виднелись искусственно созданные платформы или естественные плато, которые, вероятно, служили местом собраний или использовались в качестве рыночной площади…
