массивный купол, который был больше доставившего их на Бару челнока. Впрочем, в этом случае размер был обманчивым: большую часть пространства занимали системы защиты и жизнеобеспечения, салон как раз оказался совсем крошечным – внутри уместились бы человека три, не больше.
– Зачем нам вообще эта кастрюля? – поразилась Янга. – Есть же зонды, всё решили, зачем дергаться?
– Собирать невидимую колонию зондом – все равно что ловить бабочек, – пояснил Матео. – В огненном урагане. Под давлением, которое сминает танки. Без почвы под ногами как явления.
– В прошлый раз они справились… Да и вообще, с кастрюлей будет примерно то же самое, только с риском для экипажа!
– Не совсем так. Челноком можно управлять, пусть и минимально, можно специально направить его к колонии, а оборудование для сбора материи любого толка у него есть.
– Это возвращает нас к тому, что колония невидима, а вокруг убийственный тарарам, – хмыкнула Янга. – Сколько вы там болтаться намерены?
– Колония невидима для нас. Он, как я понял, ее почувствует, – Матео кивнул на легионера.
– Скорее всего почувствую, – уточнил Стефан. – И для этого мне придется находиться внутри. Не совсем тот уровень комфорта, который я предпочитаю.
– Я все равно не могу одобрить такую миссию, – покачала головой Лукия. – Во-первых, насколько я вижу, аппарат не в лучшем состоянии. Во-вторых, «Данте» разрабатывались в основном для каменных, ледяных и водных планет. Газовые планеты с их помощью не исследовались. У капсулы слабая защита от молний, которых на Шидонае хватает. Тросы, связывающие «Данте» с кораблем, могут не выдержать такого напряжения. Да и маневренный двигатель вряд ли справится со скоростью ветра, который там ждет.
– Да, если бы у нас тут была обычная команда обычных людей, я бы и слова не сказал, – кивнул Матео. – Но высшие номера нам даны не только для того, чтобы в барах было чем похвастаться. От молний смогу защитить капсулу я. Внутри умещается три человека, двое уже определились – я и легионер, которому я с удовольствием уступлю кресло класса люкс.
– Ну а третьим буду я, – вызвалась Альда. – Я смогу передвигать капсулу в пределах планеты, даже если двигатель откажет… А он, скорее всего, откажет. Что же до тросов, то здесь мы можем положиться на Делию. На таком расстоянии ее телекинеза хватит, чтобы опустить капсулу, а потом вернуть на корабль. По-моему, хороший шанс подтвердить свое желание снова работать на флот.
– Достаточная степень наглости, чтобы я за нее не убила, – усмехнулась Делия. – Но оценка телекинеза верная. Я смогу удержать эту капсулу. Ты сможешь ее перемещать. Все не так уж плохо.
– За исключением состояния самой капсулы, – напомнила Лукия.
– Это я могу починить, – поднял руку Кай. – Она на самом деле и так не развалится, но дайте мне примерно день – и она будет лучше, чем новая.
– У нас только день и есть, – признала Альда. – Шидонай или уже на границе войда, или вот-вот там будет.
Этого Матео как раз не знал, похоже, телепатка объявила о таком, пока он был на площадке. Как будто до этого у них все шло без проблем… Хорошее настроение, подаренное обнаружением челнока, стремительно испарялось.
Внутри войда могло произойти что угодно. Именно поэтому даже космический флот, со всеми его ресурсами, туда пока не совался. В распоряжении Земли оставалось немало куда более понятных территорий, зачем рисковать?
Исследовательские спутники запускали в разные войды, однако объем данных, переданных ими, был ничтожным – прежде чем связь прерывалась. Всегда, никаких исключений. Судя по координатам, добытым Альдой, Шидонай находится на самой границе войда, там еще можно рискнуть, и там он пробудет ближайшие пару лет. Так что их миссия состоится, но она стала опасней. Получается, под угрозой будет не только капсула, но и сама «Северная корона»!
Это напрягало Матео, но не пугало по-настоящему, хотя он понятия не имел, справится с такой нагрузкой или нет. Он пообещал себе, что не попытается отнять собственную жизнь. Однако если он не вернется с этой миссии, это тоже не так уж страшно.
Его ведь все равно никто не ждет.
* * *
Это был далеко не первый триумф в жизни Аделины, но, пожалуй, самый значимый, и она собиралась насладиться им сполна. Ее образ был безупречен, ее речь – идеальна. Аделина все перепроверила несколько раз. Разговор с Верноном в коридоре оставил на душе неприятный осадок, но молодая телепатка сумела избавиться от него. Теперь она ни в чем не сомневалась, она знала, что выйдет туда, на трибуну, и будет блистать.
Понятно, что не все станут восхищаться ею. Военные продолжат злобно пялиться на нее, как они делали на всех предыдущих заседаниях. Но от этого даже веселее: они осознавали свое поражение, да только сделать ничего не могли. Они, по уровню силы значительно превосходившие гражданских, зависели от их голосов и могли пострадать от их глупости.
Это не вызывало у Аделины тех сомнений, к которым призывал Вернон. Она для себя уже все решила, ей просто оставалось дождаться, когда председатель передаст ей слово.
А вот он почему-то медлил. Сначала он просматривал сообщение на личном компьютере, потом звонил кому-то. Он хмурился, и это не сулило ничего хорошего. Аделине хотелось прочитать его мысли, но она так и не решилась, все ее силы по-прежнему были направлены на оборону. Она просто убеждала себя, что у старика какие-то личные проблемы, к ней и к теме заседания это не относится.
Когда председатель все-таки подошел к ней, она улыбнулась ему так же очаровательно, как обычно.
– Что-то случилось? Мы уже должны были начать.
– Простите, госпожа Каглиене, у нас тут перестановки, – виновато развел руками председатель. – Вашу речь пришлось перенести на вторую половину заседания.
– Вот как? Что же оказалось более важным, чем судьба Марса?
– В том-то и дело: я не знаю! Право голоса срочно запросил космический флот, причем без предоставления предварительной программы выступления.
– Но ведь так не делается…
– Я тоже так считаю! Я надеялся отказать им, чтобы хоть какой-то урок преподать. К сожалению, коллеги меня не поддержали, право голоса предоставлено. Да еще и выступать от них будет Валентин Вернон – знаете его? Неприятный этот тип…
Улыбка дрогнула, и Аделине потребовалась вся сила воли, чтобы не допустить в голос волнение, когда она отвечала:
– Да уж… Я его знаю.
– Но вы не переживайте, ваша речь все равно состоится!
Она действительно переживала, однако совсем не из-за речи. Убеждать себя, что все в порядке, становилось все сложнее. Вернон не рискнул бы своей репутацией на пустом месте. Если он потребовал дать ему слово, основания должны быть очень серьезными.
Аделине вдруг захотелось уйти. Просто развернуться и бежать прочь, сначала в свою комнату, а потом к космическому кораблю. Не слышать то, что скажет Вернон. Обеспечить между собой и станцией безопасное расстояние, когда слова все-таки прозвучат.
Но она пересилила себя. Аделина посвятила построению карьеры всю свою жизнь. Если ей навязали битву, она готова была принять вызов! Да и потом, ее клиенты – не только могущественные союзники. Они станут такими же могущественными врагами, если она подведет их.
Так что Аделина заняла свое место и терпеливо наблюдала, как на трибуну поднялся Вернон. Он как раз не волновался, хотя она и не представляла телепата номер 1 взволнованным. Нет, он остался верен себе: все такой же невозмутимый, чуть насмешливый, подающий свое превосходство как нечто настолько естественное, что не принять это невозможно. Его секретарша тоже была в зале, но она на трибуну не полезла.
– Я понимаю, вы ожидали не меня, а зрелище получше, – обратился к залу Вернон.
Аделина почувствовала, как ее щеки полыхнули злым румянцем. Да как он смеет вообще?! Все ведь поняли, на кого он намекал, на нее даже коситься начали, и ей пришлось нацепить на лицо умиленно-дружелюбное выражение. Будто она восприняла слова Вернона как комплимент или удачную шутку…
Телепат между тем продолжил:
– Но это не мой выбор, это необходимость. Я принес новости, которые мы очень долго ждали. С тех пор, как произошли печальные события на Марсе и Итойе, на космический флот посыпалось немало обвинений. От нас,
