среди прочего, требовали назвать имена тех, кто устроил погром. Увы, некоторое время наш ответ был неубедительным и ограниченным. Помимо очевидных участников восстания, мы ссылались еще на ряд крупных корпораций. Но, поскольку названий не было, это выглядело как создание мифического врага, прикрывающего наши собственные недостатки. Мы пообещали проработать этот момент, и мне жаль, что ожидание затянулось, однако сегодня я готов это исправить.
Аделине становилось все сложнее оставаться на месте. Он выглядит уверенным, он все знает… Откуда? Даже ей не известен полный список тех, кто в это ввязался! Нет и доказательств, Вернон не мог их найти.
Но каким-то образом нашел.
– Частный бизнес конфликтует с космическим флотом достаточно давно. Причин хватает – контроль над колониями, распределение ресурсов, в том числе и интеллектуальных. В частности, группа компаний «Аско» не раз подавала заявку на перевод колоний в частную собственность хотя бы частично. И всякий раз получала отказ, ведь колонии принадлежат людям.
Это был несколько романтизированный подход к делу. Колонии не принадлежали людям, а находились в федеральной собственности. Но по большому счет Вернон был прав: корпорации могли разве что арендовать планеты, не контролировать их. А это приносило очень много проблем, начиная общим законодательством и заканчивая вынужденной заботой от экологии.
– Видимо, получив юбилейный отказ, «Аско» устала ждать, – заявил Вернон. – Именно эта корпорация выступила организатором того, что произошло на двух планетах. Не в одиночестве, разумеется. Пользуясь давними связями, владельцы «Аско» привлекли к делу и другие компании, каждая из которых продвигала свои интересы. Например, милую семейную контору «Стормгейт», которой очень хотелось отнять у флота рынок вооружений. Или «Феникс Арт», который устами юристов кричит нам о свободе слова, хотя на самом деле его интересует скорее свобода доступа к разработкам спецкорпуса. «Радиант Медиа» активно раздувала пламя скандала во всех источниках массовой информации, деликатно умолчав о том, что им обещана внушительная часть марсианских предприятий.
Если бы его обвинения были голословными, радости Аделины и других адвокатов не было бы предела. Вернон выкопал бы могилу всему флоту сразу!
Увы, радовать их он не собирался. Пока он говорил, на экранах – больших демонстрационных и маленьких, расположенных перед каждым гостем, – появлялись документы. Это были отчеты, тайная переписка, иногда – видео. Огромные объемы данных, которые следовало бы скрыть, и кто-то даже пытался, но не получилось. Все это доказывало, что названные Верноном корпорации не случайно рядом оказались и не допустили ошибку, они годами готовились к тому, что произошло на Итойе и Марсе. Да, они не ожидали появления чудовища, привезенного на Красную планету спецкорпусом. Но их это не оправдывало, Аделина уже видела, что здесь достаточно данных и для ликвидации компаний, и для суда над их владельцами.
Еще до того, как Вернон закончил говорить, личный компьютер Аделины, переведенный в беззвучный режим, засиял, завибрировал уведомлениями о новых сообщениях.
Главы корпораций, названных Верноном, не присутствовали на заседании лично, но им сразу же докладывали обо всем, что здесь происходило. Теперь они были напуганы – и не без оснований! Они-то знали, что это не подделка. Они, привыкшие к роскоши и власти, очень не хотели это терять. Теперь они требовали от Аделины и других юристов помощи.
Вот только на этот раз Аделина, обычно уверенная во всем, не представляла, как это исправить. Где Вернон вообще взял столько данных? Почему сейчас? Или он собирал их давно и ударил в последний момент? А главное, что с этим делать, ввязываться или нет? Аделина всегда оставляла за собой очень выгодное право считать, что ее клиенты невиновны. Теперь такое право у нее отняли, присоединяться к криминальной истории ей не хотелось, но и давние наниматели вряд ли согласились бы ее отпустить.
Пока у Аделины хватало сил лишь на то, чтобы сидеть на месте и вежливо улыбаться – просто потому, что на нее были направлены многие взгляды, да и бежать на станции некуда. Мир, который она выстраивала много лет, рушился, и она боялась даже представить, что будет дальше.
* * *
Стефану уже доводилось видеть войды. Издалека, разумеется – врагом себе он не был. Но даже издалека они представляли грандиозное зрелище.
Кому-то может показаться, что космос великолепен в любом своем проявлении, и это во многом правда. Однако в войдах все равно есть нечто особенное. Тьма, которую невозможно ни с чем сравнить – потому что даже в самой черной ночи способен мелькнуть лучик света, самое сумрачное небо дожидается восхода солнца. Тьма войда извечна и бездонна. Здесь даже пустота становится уникальной, как будто осязаемой, наблюдающей оттуда, издалека.
Как ни странно, Стефана даже черные дыры так не напрягали. Наверное, потому, что черные дыры встречались куда чаще и были неплохо изучены. А войды представляли собой мир внутри мира, где живым просто не место.
Естественно, у войдов не было четкой границы, пересечение которой было бы равносильно падению в пропасть. Но у них были условные границы, и чем дальше от них отдалялся объект, чем глубже в войд погружался, тем меньше у него было шансов остаться прежним, не говоря уже о том, чтобы вернуться.
Однако Шидонай не возвращался – никогда и никуда. Газовый гигант неспешно путешествовал сквозь пространство, нигде не задерживаясь, ни к чему не привязываясь. Одни угрозы он обходил стороной, другие преодолевал: за счет колоссального размера он не боялся ни астероидов, ни спутников, ни даже небольших планет. Он сторонился звезд, довольствуясь той странной, дикой жизнью, которую порождало его собственное ядро. Жизнью планетарной, разумеется, такой же, как у других сирот. То, что на нем есть и отдельная форма жизни, невозможно было догадаться, это противоречило всему, что люди знали о мире.
Но разве они знали так уж много?
– Как думаешь, чего я боюсь больше всего? – спросила Альда.
Она стояла у иллюминатора и наблюдала за пустотой, к которой наивно и отважно приближалась «Северная корона». Стефан не искал телепатку намеренно, да и сейчас у него не было причин говорить с ней. И все равно он остановился у соседнего иллюминатора и тоже посмотрел наружу.
Планету он пока не видел, только войд – он ведь был не отдельным объектом, он был всем, что осталось по эту сторону корабля.
– Чего же? – отозвался Стефан. – Что полоумная старушка налажала с координатами и никакого Шидоная там нет?
Сознание Азахары и правда было сомнительным источником информации. Оно оказалось повреждено настолько сильно, что Альда даже не взялась его восстанавливать. Получив от профессора все, что требовалось, телепатка оставила ее в прежнем коматозном состоянии.
Они уже сообщили руководству флота о том, что произошло на Бару-908. Скоро туда должна была добраться спасательная команда, призванная решить, как быть с выжившими горожанами и Азахарой. А заодно и получить дополнительные доказательства вины «Феникс Арт».
Сообщили флоту и о сделке, заключенной с Делией. Там к этой новости отнеслись неожиданно спокойно, как будто радостно… Очень зря. Видимо, в руководстве не осталось людей, которые помнили, чем закончился предыдущий этап сотрудничества Делии Этерион с флотом.
Но с этим можно было разобраться позже, для начала им всем, включая Делию, требовалось выжить в пустоте. Тут Стефан был даже рад компании настолько могущественного телекинетика.
– Нет, это еще было бы не так страшно, – признала Альда. – Если координаты неверны, можно сделать несколько шагов назад и искать дальше. Я боюсь другого… Что, если есть Шидонай – но нет жизни на нем? Само ее существование было парадоксом, шуткой природы… Что, если за столько лет она исчерпала себя?
Версия была не такая уж безумная. Даже ценой долгих лет и огромных ресурсов Легион не вычислил, почему на газовом гиганте появилась жизнь, зачем она вообще нужна, если условий для нее нет и не предвидится. Те столетия, о которых говорила Альда, в масштабах планеты мало что значили, однако в случае с колонией сложно было делать прогнозы. Может, она появилась незадолго до того, как Шидонай заметили земляне, ну а потом исчезла сама собой?
– Ты почувствуешь эту жизнь на расстоянии? –
