class="p1">Так произошло и на этот раз. Иарлайту казалось, что мир вокруг него просто взорвался: тут полыхало пламя, тут кипел океан, все сливалось, грохотало, выло и рычало… Кричали раненые и умирающие, в воздухе пахло кровью, дымом и паленым мясом. Не всегда было понятно, где свои, а где чужие, и Иарлайту приходилось сдерживаться, даже если предоставлялась возможность для удачного выстрела.
Он хотел остаться рядом с Бенни возле платформы. Не для того, чтобы выполнить основную миссию, судьба Тео волновала его сейчас меньше всего. Он просто хотел подстраховать телекинетика, убедиться, что она продержится до прибытия помощи!
Не получилось. В океане что-то рвануло так, что киборга смыло с палубы особенно высокой волной. Иарлайт оказался в ледяной воде, над которой еще и стелился ослепляющий, мешающий дышать дым. Киборг закашлялся, поплыл наугад, ему просто нужно было выбраться. Холод не убивал его так же быстро, как обычного человека, но все равно вредил ему.
Поэтому Иарлайт выбрался на первый попавшийся челнок. Он думал, это один из сбитых – Черная Армада явно побеждала в схватке! Но не повезло: похоже, корабль опустился на воду как раз для того, чтобы подобрать Иарлайта, и далеко не из добрых побуждений.
Даже сообразив, что оказался на территории пиратов, киборг не сдался без боя. Да что там, он этот бой вел куда активней, чем они ожидали! Оружия у него хватало, обучен он был гораздо лучше, чем эти бродяги. Кажется, кого-то он даже убил, многих ранил, и он вполне обоснованно надеялся захватить челнок.
Но тут пришли легионеры – и все сразу стало паршиво. Не так важно, что они были низшими номерами. Легионеры есть легионеры, они бьют так, что металл гнется… На Иарлайта набросились двое: истеричная Жайла и Ламбро, который тоже быстро утратил спокойствие. Они атаковали без жалости, но и без лишней жестокости. Киборг почти сразу сообразил, что они не хотят его убивать.
Но они все равно отыгрались на нем: сломали большую часть протезов, травмировали некоторые уцелевшие кости. Иарлайт держался, сколько мог, но потом боль взяла свое, он просто отключился.
Хорошо еще, что ненадолго. Когда киборг очнулся, челнок по-прежнему оставался над океаном, но уже шел на взлет. Иарлайта сковали наручниками, однако ни в какую клетку бросать не стали – просто потому, что клетки тут не было.
На него пока даже не смотрели, легионеры и оставшиеся пираты собрались у основного иллюминатора. Здесь по-прежнему были только Жайла и Ламбро, остальные двое, видимо, предпочли другой челнок.
– Надо вон там попробовать! – Жайла указала на затянутое серыми тучами небо. – Можем прорваться!
– Мимо Черной Армады никто не прорывается, – мрачно отозвался пират.
– Так сообщите им, что у нас щенок, и желание стрелять у них наверняка отпадет!
Что ж, вот и стало понятно, зачем они его схватили – хотя догадаться было несложно. Предатели сделали основную ставку на пиратов, которые в таком количестве и правда представляли собой серьезную силу. Но куда меньшую, чем Черная Армада, появления которой, похоже, вообще никто не ждал.
Поэтому теперь речь шла не о том, чтобы победить и забрать Тео, а о том, чтобы выжить. Иарлайта готовились использовать чуть ли не как щит: сфотографировать его, искалеченного, направить снимки флоту, ожидать ответа, условий обмена…
Киборг не выдержал, усмехнулся – не весело, скорее, устало и зло. Он и сам не брался угадать, какой ответ они получат. Возможно, тот, который их совсем не обрадует: Иарлайт был ценен, однако не уникален.
А даже если флот согласится вести с ними переговоры, это ничего не гарантирует. Откуда у пиратов честь? Они могут удрать, воспользовавшись неожиданным преимуществом, но потом все равно убить Иарлайта, ведь передача заложника живым – это всегда огромный риск.
Он не собирался становиться разменной монетой. Иарлайт давно уже пообещал себе, что будет сражаться до конца в любой ситуации. Просто иногда, если победа очевидно невозможна, такое сражение сводится лишь к выбору финала. Того, в котором он будет не мертвым грузом, а тем, кто определяет свою судьбу. Иарлайт не хотел обременять флот своим пленом, да и уйти, забрав с собой двух легионеров, – не такое уж плохое достижение.
Они наверняка думали, что отняли у него все оружие, и он, скованный, избитый, уже беспомощен. Они не знали, что Иарлайт модернизировал собственную внутреннюю систему, что они притащили на борт бомбу, которая могла взорваться в любой момент, по первому желанию киборга.
Он сожалел о том, что не смог попрощаться с Бенни, не смог по-настоящему отомстить за Одхана… Но порой судьба подкидывает неудачные карты, жаловаться некому, и остается только принять их и идти до конца.
Киборг зажмурился и мысленно начал обратный отсчет.
* * *
Все почему-то зациклились на том, чтобы просто найти Шидонай. Из-за этого складывалось ощущение, что остальные этапы плана дадутся им легко, и все радостно поверили в это.
А вот Матео ни на миг не забывал, что отыскать планету-бродягу и догнать ее – это сложно, но это не вся миссия. Потом нужно добраться до ее чудовищных гроз, которые даже в сохранившихся отчетах казались смертоносными, и каким-то образом добыть жизнь, которая может быть где угодно. Где угодно на газовом гиганте, значительно превосходящем размером Юпитер!
Они планировали произвести забор материи так же, как это делалось первый раз: при помощи укрепленных исследовательских зондов. Но проблема в том, что в первый раз всем просто повезло, часть оборудования и вовсе была утрачена. Тогда ученым ничего не было нужно, они всего лишь старались выяснить о Шидонае как можно больше.
Теперь же цель была, и, если ее не добиться, очень многое рухнет. Изначально Матео согласился на вариант с зондами просто потому, что никакого другого не было. Но здесь, на крошечной искусственной планете, он неожиданно нашел альтернативу.
Полигон на Бару не был настоящей свалкой, тут все обустроили для прикрытия базы и оберегающих ее ловушек, так что среди груд металлолома вполне могла оказаться дорогая техника. Именно ее обнаружил Матео – еще во время битвы с роботами, но тогда ему было не до изучения всего, что его окружало. Теперь стало поспокойней, никто не пытался его убить хотя бы временно, и электрокинетик смог вернуться к нужному участку полигона.
Его догадки подтвердились: на одной из дальних площадок обнаружилось именно то, что нужно.
– Ну, привет, – усмехнулся Матео, обходя по кругу бронированный металлический купол. – Как тебя сюда занесло?
Электрокинетик знал, что научно-исследовательские капсулы «Данте» были популярны примерно век назад. Тогда шла активная экспансия, Земля пыталась понять, что оказалось в ее распоряжении. Порой новые миры представлялись настолько агрессивными, что соваться туда на обычном челноке было слишком дорогим самоубийством.
Тогда и появились пилотируемые капсулы «Данте» – предельно простые в плане электроники, зато максимально защищенные. Они тоже были связаны с определенным риском… да с большим риском! Иногда сама капсула, зависящая от тросов, срывалась и навеки оставалась в мире, от которого земляне обычно отказывались. А иногда капсула возвращалась и являла встречающим мертвый экипаж – задохнувшийся, сгоревший, а однажды из-за протечки даже растворившийся заживо.
Капсула не только защищала находящихся внутри людей, она делала их беспомощными, зависящими от нее. Экипаж не мог выбраться самостоятельно, да и пилотирование такой громады было сильно ограничено. Сейчас перед Матео оказалась последняя модель, «Данте-9», и даже ее, насколько он помнил, сняли с производства около семидесяти лет назад.
Так что в большинстве случаев от нее следовало держаться подальше… Если, конечно, тебе не нужно сунуться в атмосферу бродячего газового гиганта.
Прежде чем звать остальных, Матео внимательно осмотрел капсулу, убедился, что она в неплохом состоянии. Замена некоторых деталей не помешает, но их тоже можно найти на этом полигоне. О том, что произойдет дальше, электрокинетик пока старался не думать.
Он ожидал, что на его предложение откликнется только капитан, однако на площадку явилась вся команда. Теперь они изучали
