родители заставили?
Айра даже не знала на что отвечать и так бы осталась сидеть в расстерянности, если бы не ропот, ветром прошедший по оврагу. Коты замолкли, шёпот стих. Все глаза обратились к входу в небольшое ущелье.
Кошка заметила, что к Прыткому поспешно присоединились другие её ровесники, удобно усаживающиеся. Наверное, это были те, с кем она будет в одном отряде.
У входа показалась рыжая фигура. Айра, было, уже обрадовалась, так как пронзительный окрас напоминал Рябинницу, но огорчение сразу же наклонило уши. Это был какой-то немолодой кот, спускающийся в овраг в сопровождении двух котов. Один был дымчато-бурым с вырисовывающимися на боках, крыльями, показывающие, что это фетер. «Поэтому Прыткий не удивился, увидев Каштана, Ириску и Медовика с крыльями. Здесь тоже есть фетеры», – вздохнула кошка, уже желая вернутся назад, в нору.
Вторая шла позади, страхуя рыжего кота. Она была чёрной и сначало Айре показалось, что она лишь верная тень, отбрасываемая немолодым иным.
– Это же Багряный Закат! – восхищённо прошептала Сталь на ухо Айре, – А те которые рядом – Кедр и Темень! Они его заместители и…
Её прервало предостерегающие шипение со стороны Прыткого. Он, обернувшись, грозно смотрел на Айру и серебристую кошку. Пригрозив когтем и предупреждающе оскалившись, он отвернулся, иногда искоса поглядывая на собеседниц.
Рыжий кот проходил сквозь уступающую ему дорогу, толпу. Он, немного улыбаясь, добродушно кивал, а два заместителя, расположившиеся по бокам, безэмоционально шли вперёд, лишь редко подозрительно смотря на иных, будто увидев опасность.
Багряный Закат одним прыжком запрыгнул в дупло дуба, тёмным пятном выделяющимся на буром стволе. Фетер вспорхнул на ветвь, росшую на небольшой высоте от дупла, а тёмная кошка…
Айра, сщурившись, пыталась всмотреться в корни дуба, но ничего не увидела, даже когда немного поддалась вперёд. Она ведь не могла изчезнуть?
– Я тоже впервый раз не знала куда она делась, – снова шепнула на ухо Сталь, – А теперь посмотри на ветку, которая чуть ниже дупла.
Иная послушалась слов новой знакомой. Посмотрев на ветку, она удержалась чтобы не раскрыть пасть от удивления, но встопорчившиеся усы были несдержимы. Всё так же непоколебимо на ветке сидела кошка, смотря на всех своим тёмным взглядом. Её взор был слишком схож на мрачность дома в лесу и Айра начала подозревать, что эта кошка либо забрала всю темноту в училище себе, либо принесла туда вместе с кошмарами.
– Удивительно, правда? – спросила Сталь, – Она из тёмных смут. Это вид иных которые могут сливается с тенью и…
Серебристую снова прервало шиканье со стороны Прыткого. Теперь уши были прижаты, а хвост дёргался, указывая на крайнее недовольство.
– Здравствуйте, хранители, мастера, травники, ученики и новобранцы, – начал свою приветственную речь Багряный Закат, – Мы собрались на ристалище, чтобы начать цикл обучения и публично принять в свои ряды новых учеников. Прошу помогать им во всех начинаниях и с гордостью учить их новым знаниям.
Слова кота были встречены согласным мяуканьем со всех сторон. Кто-то даже пытался аплодировать, с глубоким уважением смотря на Багряного Заката.
– Прошу всех воспитателей подвести своих учеников к корням дуба Всевышних, – голос Багряного Заката пронёсся от скалы к скале, чтобы его слова услышал каждый сидевший в овраге, иной.
Прыткий, подав знак хвостом, встал, направляя своих учеников вперёд. Айре стало неловко чувствовать взгляды, в которых виднелась узнаваемость. Они поняли, что это она кубарем скатилась на ристалище. «Страшно представить, что обо мне сейчас думают…»
Новобранцы выстроились в шеренгу, расположившись на скалах или валунах, на которых выделялись ленточки из различных запахов других иных, давно сидевших на этих местах. На некоторых были слабо видны отечатавшиеся на застывшей глине, следы лап.
Сначала шли новобранцы в травники, затем в мастеров, а замыкали хранители. А хранителей заключала Айра.
– Готов ли ты, Смольник, вступить в ряды учеников травников и, непокладая лап, трудится в пользу училища, а в будующем, помогать ему и всем кто в нём живёт? – медленно проговорил Багряный Закат, начиная торжественное посвящение.
– Готов! – послышался решительный голос, прокладывающий начало в цикл учения.
Рыжий кот говорил свою речь обращаясь к каждому с разной формулировкой, которая не отличалась от других своей величественностью, важностью и, казалось, возлагающейся ответственностью. «Как он знает и запоминает все имена?», – удивилась Айра, чуть подняв брови вверх.
– Готова ли ты, Сталь, вступить в ряды учеников хранителя и, не уставая, обучаться боевым навыкам, трудясь в пользу училища, а в будующем делать всё, чтобы защитить его от угрозы опасности?
– Готова! – звеняще ответила Сталь, чуть дрогнув голосом. Её лапы волнительно переминались, в глазах блестела радость.
Жёлтые глаза обратились на последнего новобранца, ещё не прошедшего посвящение. Тут же сердце пропустило удар. Айра словно разучилась дышать, а лёгкие загорелись в нужде вдоха.
– Готова ли ты, Айра, вступить в ряды учеников хранителя и, не жалуясь на трудности, учиться навыкам защиты училища и делать всё, чтобы сберечь всех его иных от опасности?
Дыхание с трудом вернулось. В горле пересохло, будто зарождая режущий глотку, песок. Секунды длились долго и, казалось, прошло пол деня, прежде чем кошка, побеждая в схватке с чрезвычайным волнением и возвращая зрение, помутнённое чёрными и жёлтыми разводами, мяукнула:
– Готова! – Айра попыталась так же решительно выкрикнуть слова, как первый кот, но это было слышно, как хриплый ответ.
Багряный Закат кивнул, чуть улыбнувшись.
– Теперь попрошу новобранцев подойти к корням дуба и прошептать ваше имя со словами вашей индивидуальной клятвы.
Некоторые иные с сомнением подходили к основанию дерева, кто-то с трепечущим волнением подпрыгивал в нетерпении, а кто-то с интересом гадал, что будет, если ошибиться в сказанном предложении.
Когда шершавая поверхность коры оказалась перед мордой, Айра зажмурила глаза и прислонилась носом к дереву. Со всех сторон послышался ропотный и неровный шёпот обещаний.
– Меня зовут Айра и я готова вступить в ряды учеников хранителя и, не жалуясь на трудности, учиться навыкам защиты училища и делать всё, чтобы сберечь всех его иных от опасности,– на одном дыхании сказала иная, ощущая растекающееся блогоговение от усов до кончика хвоста. Она могла бы долго так стоять, уперевшись о дуб, если бы не яркая вспышка, заставившая немного отшатнуться.
Новобранцы синхронно обернулись и подошли ближе к громко встречающей их, толпе.
Послышались приветствующие крики в которых слышались имена названных. Где-то мелькали "Смольник!", где-то "Шершень!", где-то "Сталь!" и обладателям имён хотелось либо ликующе приосаниться, либо смущённо присутулиться.
Айра, долго ожидая, уже совсем расстроилась, не услышав своего имени и убеждаясь, что день испорчен. Но тучи грусти пробил лучик тоненького писка. Вглядываясь в толпу, иная заметила беленький
