сделала что-то не так…»
– Ты где пропала?! Нам срочно нужно на ристалище, мы опаздываем!
Айра, даже не успев обдумать действия, бросилась за Прытким в лес, под сопровождающий трепетный шёпот Мороза. Он лихорадочно повторял дрожащие слова, стараясь не сорвать их на крик. Он не мог поверить в неожиданно обретённое счастье которое, казалось, было давным-давно утеряно в прошлом. Айра с трудом вспомнила, как среагировала на понимание того, что она и Заря сёстры, ведь столько времени и событий произошло с той ночи. Сначала чувства были неясными, как вид на дорогу через туман ранним утром, а потом проявилась трепетная радость, но её затмили гнев и зависть, быстро перешедшие в жалость и стыд. Столько эмоций Айра испытала, которые были схожи с чувствами Мороза, но среди них не было ни гнева, ни зависти, ни стыда. Чистое, как вода, счастье с журчанием пело в мурчании отшельника и Айра сдержалась чтобы не присоединится дуэтом к этой искренней музыке.
Прыткий легко лавировал между деревьев, перепрыгивая пни и ныряя в корни. Айра тоже была не промах и делала всё так же, как её будущий командир отряда. Кот будто специально начал выбирать места, на которых легко подскальзнуться на снегу, зацепиться за корень или врезаться в поваленное дерево. Иная это всё оббегала, иногда видя косой взгляд и довольную улыбку на морде Прыткого. «Не думай, что я не приспособленна к лесным препятствиям!», – победно подумала Айра, ускоряясь.
Небольшая ямка, занесённая снегом, словно намеренно появилась перед кошкой. Айра, не заметив преграду, споткнулась и почти кубарем покатилась, собирая на себя снег и ошмётки от сухих листьев. Её остановила скала, вознесённая из земли. Удар был не сильный, так как поверхность камня была покрыта мягким мхом.
Прыткий встал рядом с Айрой, ожидая, когда она оклемается. Кошка никогда не чувствовала себя такой униженной. Стыд прожигал каждую шерстинку с дрожью пробираясь в кожу. «Ну вот почему именно сейчас я споткнулась?!»
Встав, Айра, не желая смотреть на Прыткого, потупила глаза на лапы. Она злилась на саму себя и ей пришлось пустить в ход много усилий чтобы сдержать досадное шипение и метающийся в раздражении, хвост.
– Мы пришли, – сказал Прыткий, остановив Айру, рвущуюся бежать дальше. Отдёргивание кота ещё больше ущемило иную.
И в правду. За скалой, в которую врезалась кошка, оказался глубокий земной овраг, обнесённый с разных сторон небольшими деревцами. Внутри были скалы, также покрытые густым мхом, а между их щелей рос увядший на зиму, папоротник. На земле столпились коты, беседующие друг с другом и изредка поглядвающие на вершины рва.
А самое главное в этом овраге был раскидистый дуб. Он рос почти в самом конце скалистого оврага, но привлекал себя своим необычным размером. Массивные ветви росли в разные стороны, давая жизнь другим веточкам. Трещены покрывали весь его ствол, показывая о долго прожитой жизни, наполненной сильными ветрами, пытающиеся выбить дерево из земли, но мощные корни вросли глубоко в почву и виднелись даже среди скал. Айра пыталась представить насколько торжественно и грандиозно дуб выглядит весной, покрытый густой зелёной кроной, кидая пушистые тени на землю.
– Пошли, – Прыткий поддтолкнул Айру хвостом, направляя к невидной среди валунов, тропинке, уходящей вниз под наклоном.
Коты, болтающие в овраге, резко повернулись к Айре. Пожилые коты синхронно наклонились друг к другу и начали перешёптыватся своими старческими сплетнями, не сводя глаз с иной. Она немного опешила от такого внимания и, задумавшись над этим, не заметила камень под покровом снега. Конечно, преграда должна появится в самый «нужный» момент.
Айра, почувствовав, как переплетаются лапы, в секунду прокляла себя много раз. Несколько мучительных действий длились в несколько очень длинных, почти бесконечных, секунд. Спина ощутила острые камешки, вонщающиеся в кожу и цепляющие за собой снег на шерсть. Стыд с прошлой ошибки ещё не сошёл, наливаясь новой волной с двойной силой. Сердце с волнением затрепыхалось как бешеное, лапы покрылись холодом, а уши зажглись жаром, так и норовя покраснеть.
Взгляды, обращённые на кошку, были разнообразны. Где-то мелькала насмешка, где-то блестело осуждение, а где-то плескалось единичное сострадание.
Быстро поднявшись с земли, Айра отряхнулась, скидывая комки мха и песчинки пыли. Она заметила, как смотрит на неё Прыткий. В глазах волнами переливалось всё: осуждение, перетекающие в сострадание и в итоге, останавливаясь на насмехающейся улыбке.
«Прошу, земля, раскройся и проглоти меня в свои недры, я не хочу здесь быть…», – просила Айра, жадно всматриваясь в снег и надеясь, что он сейчас зашелохается, начиная исполнение желания. Но он, как был примят её лапами, так и остался, ничего не изменилось.
Взоры отвелись, беседы возобновились, а жуткое неудобство осталось с частыми ударами сердца. Айра ощущала себя опозоренной и впала в замешательство с мыслями: «Почему именно я, а не кто-то другой? Почему со мной это случилось?!»
Иную лишь одно заставило поднять глаза от лап: приветствующие голоса, раздавшиеся совсем рядом. Оказалось, это были кот и кошка, примерно возраста Айры. Одна была серебристая, как новый снег, потревоженный во время пурги, а второй был светло-бурым. На его шерсти господствовали тёмные каштановые полоски, тянувшиеся друг другу через всё тело.
– Я рад что вы пришли, Сталь и Шершень. Долго добирались сюда? – вежливо спросил Прыткий, сев спиной к Айре.
– А мы то как рады, что дошли! На самом деле мы думали, что идти будет дольше и сложнее, а в итоге чуть ближе, – звонко сказала серебряная кошка. Её голос отозвался колящей болью о Рокси. У покинутой подруги была такая же щебечущая и задорная речь, освещающая даже самые плотные тучи грусти.
Случайно поймав взглядом Айру, серебристая распахнула свои ореховые глаза и с улыбкой направилась к ней, чуть подпрыгивая забавной походкой.
Чёрная кошка хотела попятиться назад и увильнуть от предстоящего разговора. Ей не хотелось говорить с кем-либо. Сейчас эта незнакомка будет насмехаться над «эффектным» появлением Айры в овраге, а она разозлится, начнётся драка и Айру выкинут из училища, даже не успев принять.
– Привет! – дружелюбно чирикнула кошка, усаживаясь рядом и разгоняя картинки мыслей, – Меня зовут Сталь, мы с тобой в одном отряде. Как тебя зовут?
– Я… – замялась Айра, немного смятённая такой ярой приветливостью. Но через секунду выпрямилась, важно обернув хвост вокруг лап, – Меня зовут Айра.
– Какое красивое имя! – воскликнула Сталь, даже не заметив перемены от зажатой до важной иной, – А ты не боишься посвящения? Как думаешь, нам будет сложно? А не знаешь, выгонят ли нас за маленькую оплошность? Ой, а ты сама выбирала куда идти или тебя
