к любому обману, а всех иноземцев на своей земле мнил временно подданными, ожидая от них такой же верности.
Ммм, как интересно. Скандалы с торговыми коллегиями?
Вот есть в компьютерных играх такая нарративная фишка, когда ты бродишь по выжженным темным властелином землям и читаешь записочки как оно все начиналось. Первые звоночки, которые были проигнорированы. Ошибки, попустительства, замалчивания. И в реальности такое тоже сплошь и рядом. Стратегам приходится решать ошибки дипломатов и чиновников. Трупами латать дыры в их политических конструкциях.
И самое главное, что виновные не просто останутся безнаказанными, а даже вины своей никогда не признают. Все же было хорошо. Делили прибыли, мутили схемки, устраивали скандалы, а потом вдруг резко началась война.
— У наших братьев есть верные люди. И много, — сетовал Дерганный, нервно теребя широкий рукав. — Мы можем набрать наемников, немного ополчения. Не самые надежные люди, но других вариантов нет. Разве что вы имперских воинов отправите сражаться.
Вроде бы по правилам я могу использовать свою, например, охрану на поле боя. Однако на самом деле очень бы не хотелось терять здесь людей. Даже несколько десятков. Маги обещали лечение сразу после боя, но иные удары убивают наповал.
Скоро предстоит набор армии, потом жеребьёвка и начнутся первые сражения. Ночью Круг устраивал очередную пирушку, на которую следовало зайти. Прослушать не придумали ли ещё чего наши замечательные организаторы. Азард, наверное, уже отоспался. Может подкинуть ещё идей.
Когда мы зашли в пиршественную залу за окнами уже порядком стемнело. Практически все делегации были на месте, кроме ти-шадайцев, которые прислали лишь небольшое представительство младших стратегов и чиновников помоложе. Зато шаддинцы были в полном составе. Я бы даже сказал в составе сверхкомпактном, потом как на их трибуну откочевали многие стратеги малых царств. К примеру, ожидаемо там оказались представители соседнего Хаттара. Их благополучие серьёзным образом зависело от сосуществования с шаддинским кочевым элементом. А Ксерион был не просто царем царей, но заодно и выходцем из кочевников. Удобно получилось.
На сцене выступал маг со светлыми волосами, который в первый день объявлял нам правила.
— От имени Багрового Круга и его высших магистров, хочу принести вам искренние…
«Нам плевать», — мысленно дополнил я речь магистра, — «Если бы вы знали насколько Азарду пох#й, вы бы расплакались».
— … извинения. Консилиум проводится впервые. Вы уже сами может оценить, что это мероприятие невероятного масштаба. Есть определенные трудности с организацией.
Он ещё где-то минут пять однообразно распинался перед совершенно не слушающим его залом. Стратеги и политики говорили между собой. В этот момент я услышал в голове уже знакомый голос:
«Пригласил бы к себе выпить вина, но вам это боком выйдет. Сплетни пойдут».
Это был Ксерион. Причем он как-то умудрялся ещё и в реальности поддерживать диалог со своими.
«Так почему бы не пригласить?» — мысленно усмехнулся я. — «Посеете смуту в рядах врага. Мне придется открещиваться от возможных тайных переговоров с Шаддом. Все буду отрицать, но скандал устроить можно».
«Скрываете истинные мотивы за юмором и личиной исполнителя. „Почему я воюю? Потому что идет война!“» — вольно процитировал меня Ксерион.
«Может быть, я на самом деле такой? Вот Петрия видели? Он так мыслит и даже успешно воевать умудряется».
«Петрий не знается с магами и богами. Однако я уважаю его прямоту. Было бы намного лучше, если бы все наши враги вели себя также».
«Разве Карр не такой?»
«О нет! Он лишь изображает из себя честного воина. Карр жестокий кровопийца и падальщик. Ему нужна вечная война, лишенная всякого смысла. Я сам долго был наёмником. Для меня война — подательница славы и трофеев. Но нужно вовремя закончить. Как опытный мужчина не станет слишком утомлять деву своей назойливостью, так и стратегу следует уйти, когда убытка становится больше, чем прибыли».
«Мне казалось, что ваши подданные мыслят иначе. Особенно те, кто выжигает на лбах звезды. Никакого мира. Война до скончания веков».
«Именно поэтому им нужен я. Царь, который примет за подданных мудрое решение».
Удобная позиция.
«Для Карра важны не победа или слава». — продолжал Ксерион. — «Он хочет воспользоваться войной для изменения Рега. Применить её на имперском обществе как резак, которым отсекут все, что Карр объявит лишним».
«У него есть идея. Возвращение к старым порядкам. Разве это не похоже с тем, что пытается сделать Шадд?»
«Старые порядки хороши тем, что их никто толком не помнит», — отшутился Ксерион. — «Раньше небо было выше, кони резвее, а кобылицы доились кумысом. В прошлом нельзя жить. Сына не приносят в жертву на могиле прадеда. Мы должны забрать из прошлого лучшее и идти дальше».
Хм. А он не фанатик, этот Ксерион. Скорее ловкий популист, удачно оседлавший волны истории.
«Звучит все верно, только что вы от меня хотите? Какую-то тайную договоренность? Она мне скорее повредит, чем поможет. Пока идет война любой лишний шаг может похоронить мою репутацию».
«Для договоренностей еще слишком рано», — согласился Ксерион. — «Еще будут бушевать над нашими степями ветры войны. А к чему этот разговор? Просто хочу убедиться, что вам открыта самая важная истина: ваши главные враги не в Шадде, а среди имперской элиты. Именно они очень скоро придут за вашей головой. Как только закончится одна война, начнётся другая».
«Все-таки хотите посеять раздор среди врагов», — ответил я. — «Но с озвученными фактами полностью согласен. Однако это моя головная боль. Вы мне с этой проблемой не поможете. И лучше пока даже ничего не предлагайте».
«Пока не буду», — ответил царь, сделав ударение на первом слове.
Похоже, Ксерион думает, что сможет через меня влезть в имперскую политику. В Сулим вот сумел влезть считай без мыла. Вообще, интересной судьбы он человек. Столько лет мотался по миру, нарабатывал авторитет и уровни, но был на вторых или даже третьих ролях, а потом это все резко сыграло в одном большом деле. Шаддинском Восстании.
Теперь же мы имеем довольно сложный, я бы даже сказал, причудливый расклад. Есть Шадд, где основная часть населения страстно ненавидит Империю, однако политическое руководство вполне не против мира на своих условиях. А возможно даже готовы идти на косметические уступки. Однако сложно понять где тут правда? Что если Ксерион просто хочется временно замириться, надеясь что в Империи грянет гражданка. Вот тогда он уже сможет достичь многих своих целей.
С другой стороны есть кодла имперских политиканов, которые вечно что-то делят, три триумвира с очень разными взглядами на жизнь и дряхлый император, чей век стремительно подходит к концу.
Все стороны конфликта повязаны между собой. Получился сложный
