Это же звездец! Не хочу! — мысленно уже начала паниковать. — Даже думать об этом не хочу! Боже… Может, проклятие пускай и исполнится? Это ведь оно и забирало моих родных одного за другим. Теперь же настала моя очередь».
Во мне правда зародилось извращенное чувство смирения, подобное змею-искусителю. Только искушала я саму себя, найдя, как считала, наиболее простой выход. Я так устала, что просто хотелось плыть по течению неблагосклонной судьбы.
«Но нет, не могу. Так тоже не могу. Нельзя останавливаться, — спорила с собой, пытаясь разбудить уснувший мотив к существованию. — Я не одна в этом замешана. Своим эгоистичным желанием подставляю под удар Арена, его семью и остатки «моей»… Хоть и не хочу, но все же должна идти дальше, должна пытаться. Не ради себя. Так что, Ингрид, соберись. Умереть-то всегда успеешь, — странным образом настраивала я себя, вытирая слезы с опухшего лица., но в той напряженной обстановке это помогало. — Да уж, я здесь превращаюсь в какого-то благородного человека. Вот бы все послать к чертям, но нет же — за мир и процветание, пусть и других людей… Ладно, будь что будет, — поднялась на ноги, отряхиваясь. — Зато хоть узнала, как веду себя в экстренных ситуациях. Скажем честно, не фонтан. Хотя кто бы сомневался?»
Сзади послышалось неуверенное: «Это ты? Ингрид?»
Из-за деревьев согнувшись медленно вышел измученный Ларион, которого признала скорее по одежде, ибо его лицо так отрешенно исказилось и побелело, словно напрочь лишилось крови.
— Арен! — побежала ему навстречу.
«Боже, он жив, с ним все хорошо, — эмоции счастья настолько бушевали внутри, что хотелось его до смерти заобнимать и зацеловать. Но поравнявшись с ним, встала как вкопанная. — Вдруг он ранен? Вдруг сломал чего или молния вообще попала?»
Пока я нехило так грузилась, такое же влажно-холодное, «промозглое» тело прижалось к моему. Подобные объятия обычно были бы для меня малоприятны, но в тот раз мне понравилось их ощутить. Легкая тяжесть, дрожь от холода, громкий взволнованный стук двух сердец, горячее дыхание на шее и ключицах — осязаемое единение успокаивало и умиротворяло. Мы снова вместе.
— Слава Богу. Это правда ты, — вкрадчиво прошептал он, прижавшись щекой к моим волосам.
— Чтоб тебя, где ты был?! — нервно, на эмоциях бросила я, сдерживая слезы.
— Тебя обыскался, дуреха. Та дьявольская птица чуть до погибели не довела, — отвечал он тяжко, потихоньку, будто каждое слово требовало значительных усилий. — Посему прошу, более не следуй за ней: это не птица, а демон в ее обличье. Я наивно полагал, что она ведет меня к тебе, но на деле туманила разум и подталкивала к обрыву.
«Что? Разве Карам способен на такое? Может, ты не так что понял?» — негодовала от услышанного. Тянуло выпытать подробности, расспросить доскональнее, но я вмиг погасила в себе это желание: не могла больше видеть, как Арен, вымотанный и замученный, натужно силился мне все рассказать.
— Не продолжай, — остановила его. — Главное, что все обошлось и мы встретились. С тобой же все в порядке? Неважно выглядишь.
— Я волновался. — Арен прижался ко мне еще крепче, до ощутимой боли, будто пытаясь убедиться, что я настоящая. — Больше не пугай меня так. Никуда не уходи одна.
— Не уйду. Арен, я должна кое-что тебе сообщить. Не особо приятное.
— Что ты уже сотворила? — поинтересовался он мягко, без издевки.
— Лошадей упустила, — ответила почти шепотом, виновато спрятав лицо.
В ответ раздался лишь короткий смешок.
— И это все? Ты не злишься?
— Не злюсь.
— А как же твой любимый Эрнест?
— Этого следовало ожидать. Эрнест боится грома, посему уже направляется домой и радуется, что оставил это ужасное место позади. Придется продолжить путь на своих двоих.
— Ну, зато полезно для здоровья.
— С тобой его не напасешься, — хмуро выдохнул Арен и, отстранившись, осмотрел разбросанные по земле вещи. — Чем ты тут занималась?
— Последнее наше добро спасала.
— Точно спасала? — приподняв бровь, бросил он меня живой насмешливый взгляд.
«С возвращением, парень!» — радовалась я. Правда, недолго.
— Ладно, пойдем соберем все. — Арен вскользь провел пальцами по моей руке и уже хотел идти, но я испуганно вцепилась в него, вынуждая остановиться.
— Не думаю, что у нас получится, — мрачно заявила, всматриваясь вдаль.
— Почему?
— Обернись.
Позади из тумана появилась устрашающая группа из шести всадников, одетых в воинские доспехи. Среди них был Роджер, увидев которого, я, кажется, стала белее преследующей нас смерти.
Часть 20. Начало нового…
— А вас нетрудно оказалось сыскать, — заявил Роджер, окинув взглядом горящее дерево.
— Сам не справился, так принял в услужение наемников? — мрачно проговорил Арен, осматривая прибывших исподлобья.
— Мы рыцари лорда Уилкинса, — нахмурившись, поправил один из всадников, которого явно оскорбила подобная неточность в определении его должности.
— Рыцари, говоришь? — с ироничной ухмылкой Арен уставился на Роджера. — И долго еще вам удастся их содержать? Связи с влиятельными семьями уже трещат по швам, верно?
— Закрой пасть, псина! — выпалил Роджер, не сдержав эмоций.
— Как вы прошли мимо разбойников? — мое искреннее негодование вырвалось наружу и влезло в назревающую перепалку.
— Каких разбойников? — Всадники озадачились. — Вы что, глупцы, путь через горы держали?
Мы с Ареном переглянулись — облажались, что еще сказать?
— А теперь, мисс Ингрид, вы поедете с нами.
— Что? Только не сейчас. Нет, — замотала головой, испуганно отходя назад. — Давайте через пару деньков, хорошо? Сдамся без сопротивления, честное слово, но сейчас…
— Либо вы подчинитесь, либо мы убьем вас на месте. — С угрожающим металлическим звоном всадники разом обнажили мечи. — И мы не будем долго ждать вашего решения.
«Черт, что дальше? — я запаниковала и, без толку пытаясь выровнять дыхание и унять разразившийся надсадный кашель, уставилась на Арена. Он справлялся с эмоциями лучше меня. Это самую малость успокаивало. — Мы ведь уже так близко. Как поступить? Осталось мало времени. Возвращаться бессмысленно. К чему тогда была вся эта нервотрепка, если в самом конце мы уйдем от цели, которая маячит перед самым носом?! — бесилась от такой несправедливости. Было обидно до слез. — Но разве должны уйти мы оба? Им же нужна я. Арен и один сможет продолжит путь. Еще не все потеряно».
— Хорошо, я пойду с вами, — ответила всадникам, приняв решение. — Но только я, мой спутник остается здесь.
— Ингрид… — Арен схватил меня за руку, не желая отпускать.
— Послушай, так будет правильно, — шептала ему, пытаясь переубедить. — Кто-то должен остановить проклятие. И так выходит, что это ложится на твои плечи, а я вынуждена уйти. Но это лишь на время. Потом мы же обязательно увидимся, верно?
— Твои слова неприятны, но… Ох, стоит
