которые могли бы подстерегать их в северных землях, казались понятными. Нельзя сказать, что принять смерть от руки яростного викинга приятнее, чем сгореть на костре, который выложила толпа фанатиков, что-то монотонно бормоча. Но в первом случае цель конфликта ясна, и его проще избежать. Поэтому толпы воинов с топорами Паша боялся куда меньше, чем толпы сумасшедших с книгами. К тому же, как говорила Ясмина, северные народы могут быть вполне гостеприимны, и не станут рубить путешественников лишь за то, что они попались под руку.
Даже покинув пределы Жмуди, страх перед возможной погоней все еще толкал отряд вперед. Толкал до тех пор, пока не утоп в усталости. Было решено остановиться на ночлег под открытым небом, так как никакого поселения они не нашли. Ежась в своей походной постели, Паша уснул.
Проснулся он от дикого холода. Ноги обледенели настолько, что Паша их практически не чувствовал. «Плохая идея – снимать сапоги»: подумалось ему, как вдруг он услышал скрип снега совсем недалеко от места их стоянки. Это пробудило Павла в мгновение ока, он вспомнил, что никаких охранных заклятий сам не ставил, понадеявшись на Ясмину. Очевидно, что эти надежды были взаимны.
Кто-то явно крался к бездумно спящим путешественникам и вряд ли он крался с благими намерениями. Паша разогрел ноги заклятьем, отчего по стопам побежал дикий зуд. Стараясь не обращать на него внимания, он моментально натянул сапоги и выхватил меч. Шаги участились, ночной гость заметил Пашу. В тусклом свете почти затухшего костра Павел увидел, что проснулись и его товарищи.
Действовать нужно было быстро, что у полусонных горе-героев могло и не выйти. Луна, коротко блеснув своим серебром, вдруг скрылась за облаком и единственным источником света стали далекие, тусклые звезды и тлеющие угли костра. И если Паша и его товарищи ничего не видели, то незваный гость прекрасно мог рассмотреть лагерь.
Тогда Павел застыл и весь превратился в слух, безмолвно вглядываясь в темноту. Противник, видимо, тоже застыл в нерешительности. Ожидание стало томительным, ни слух, ни иные органы чувств обнаружить незваного гостя не помогали. Паша выждал еще несколько секунд, и решил перейти к действиям.
– Закройте глаза, – тихо шепнул он, так, чтобы его могли услышать только друзья.
В следующий миг что-то взорвалось прямо над Пашиной головой. Хлопок был слабым, но это компенсировалось невероятно яркой вспышкой, которая на секунду озарила окружающее пространство на сотню метров. Эта световая граната вывела из строя глаза всех живых существ, находящихся поблизости. Не стал исключением и ночной гость. Им оказался невысокий бородатый мужчина в кольчуге. При себе он носил огромный кинжал, который, впрочем, мог оказаться коротким мечом и небольшой круглый щит. Вот только оружие он уронил в снег, схватившись за лицо руками. Паша ожидал увидеть и других гостей, а потому не торопился переходить в атаку, оглядываясь по сторонам. Видеть ему помогал небольшой огонек, оставшийся над головой после взрыва.
Никого не обнаружив, Паша все же решил перейти в наступление, справедливо полагая, что эффект его гранаты скоро пройдет. До противника было около десяти метров. Пробежать это расстояние по глубокому снегу было несколько затруднительно, однако другого выбора у Павла не было. К тому же беспомощно трущий глаза гном противником оказался неважным.
Получив мощный удар рукоятью меча по стальному шлему, противник, с некой обидой и даже разочарованием, хрюкнул и свалился в снег, потеряв сознание. То, что противником был гном, Паша понял сразу, как только детально рассмотрел его. Именно такими их описывали те немногочисленные книги, что успел прочесть Павел во время своего обучения у волхва. Правда, книги упорно твердили, что гномы давно вымерли, и их никто не видел уже много лет. Будто весь их род поразила какая-то страшная болезнь, которой могли болеть только гномы.
И вот, прямо перед Пашей, глубоко зарывшись в снег, лежал гном. Борода его заплеталась в три толстых косички, над пышными усами расположился мясистый красный нос. Про себя Павел отметил, что кольчуга сплетена из поразительно плотно подогнанных колец, что, впрочем, не лишало носителя подвижности. Сам гном не был слишком широкоплечим и коренастым, хотя и хилым его назвать было нельзя. Ростом он был около полутора метра, и мог бы сойти за низкорослого человека, если бы не одно но. Этим «но» были его руки – у всех гномов имелось лишь три очень толстых пальца, и было абсолютно непонятно, как такими пальцами они умудрялись плести свои кольчуги.
Только сейчас Паша заметил, что вспышка не причинила вреда лишь ему самому, а его товарищи, подобно гному, усердно трут слезящиеся глаза, пытаясь вернуть себе зрение. Сказывалась излишняя самостоятельность каждого отдельно взятого члена команды, в котором Паша был лидером лишь номинально. Ни эльф, ни ведьма глаз не закрыли, потому что считали нужным предварительно осыпать Павла вопросами, а не следовать его указаниям. Доверять друг другу они так и не научились, и это могло сыграть с ними злую шутку.
В одиночку дотащить гнома до костра Паше не представлялось возможным, слишком уж увесистым оказался ночной гость.
– Да используйте вы магию, чего вы трете глаза, как два недоумка?! – в сердцах воскликнул Паша, и даже взмахнул рукой.
Мигэль Пашу услышал, и наконец-то вспомнил, что умеет колдовать. Через несколько секунд он снял слепоту с себя и Ясмины, которая, в отличие от Мигэля, о своем чародейском даре решила не вспоминать. Гном признаков пробуждения не подавал и Паша позволил себе отлучиться от него, чтобы вернуться к костру.
– Кто это был? – спросил Мигэль, возбужденно моргая.
– Гном, – коротко ответил Павел.
– Гном? – переспросил эльф, заморгав еще чаще.
– Да, гном, – раздраженно бросил Паша, – А сейчас пойдем со мной, нужно притащить его сюда.
– Зачем?
Вопрос заставил Пашу остановиться, он и сам не знал, как на него ответить, что вызвало в нем еще большее раздражение, лишь подкрепляемое отсутствием сплоченности и доверия в отряде.
– Хватит дурацких вопросов. Просто делай то, что я говорю! – грубо крикнул он.
Мигэль виновато понурил голову, искренне не понимая, зачем им нужен труп гнома у костра. Он-то не знал, что гном вполне себе жив, ведь этими подробностями Паша не делился, очевидно, полагая, что эльф и ведьма являются ясновидящими.
Кричать больше не хотелось, Паша развернулся и пошел к гному, за ним последовал и эльф. Ночной гость лежал все там же, где и был оставлен. Отчего-то Паше не хотелось волочить его по снегу, взявшись за ноги. Пришлось взвалить его тушу на плечи, и, злобно пыхтя, тащить к костру, утопая по колено в снегу.
