— Не спишь, асианка? — Перс не закрыл дверь, и это привлекло внимание Алена. — Почему вы, женщины, такие сентиментальные? Как будто Кас заметит разницу между домашним и покупным тортом. Он ребенок, а не кулинарный критик. Что это на тебе? Тоже готовила ему подарок, да размером ошиблась? Милые ушки. Любой трехлетка таким обрадуется.
— Я не буду сотрудничать с Бьеном, — оборвала Жасмин. — Знаю, тебе уже донесли, что он заинтересован в подлинной истории твоего отца. Спросил бы прямо, собираюсь ли я торговать информацией. Мой ответ: нет.
Ален переступил порог и захлопнул дверь, едва не прищемив полу широковатой пижамной куртки со строгим ассиметричным узором в черно-белых тонах.
— Что так? Мало платит? Или щадишь мои чувства?
— Не мни о себе невесть что. Я делаю подарок Касиалу.
Он огляделся и насмешливо фыркнул, заметив у стола открытую коробку с тортом — ярко раскрашенным, изображавшим море, остров с пальмой и безногих птицелюдей.
— По-моему, это не твое, — прокомментировал, ухмыляясь. — Или тебя зовут Касиал Рокс и завтра тебе исполнится девять лет?
— Этикетку прочесть слабо? — огрызнулась Жасмин, понимая его правоту. — Срок годности заканчивается в полночь, к тому же там есть красители, вредные для детей. Знаю, Кас любит такое и был бы в полном восторге, но курьер чуть-чуть уронил коробку, птицелюди распались, склеить их мы не смогли… Снежка сделает лучше, зуб даю. С душой и безо всяких примесей.
— Ты в своем репертуаре, асианка.
— Не торчи столбом, Рокс. Шея болит на тебя смотреть.
Ален сел на диван. Взглянул на экран, где висело послание от Бьена, и нахмурился. Правда заключалась в том, что «Покорители» процентов на семьдесят не грешили против истины. Бьен клялся, что запустит игру в оборот сразу же, как только получит уточненные данные.
— Молчание — шикарный подарок. Спасибо.
— Не благодари, он не твой. — Жасмин включила кофейник и села рядом. — Будем хандрить вместе? Настроение паршивое…
— У тебя есть торт.
— Благодарю за напоминание.
Она подтянула ногой коробку и запустила чайную ложку в густой бирюзовый крем. Вопреки ожиданиям, сладость не принесла удовлетворения.
На душе скребли кошки. Разочаровываться в том, кого уважаешь, очень неприятно. По отдельности плохие поступки Дилена Рокса выглядели не так ужасающе, как объединенные в схему.
Проходя «Покорителей», Жасмин обобщила все, что узнала о бывшем нанимателе, и теперь терзалась вместе с Аленом. То ли за компанию, то ли потому, что не сумела раскусить Дилена с первой встречи… Да разве причина имела значение?
Дилен Рокс и его подельники хотели обрести «истинную силу» и гоняли птицепоклонников, которые тоже интересовались древними виандийцами и могли опередить в поисках.
Амона Ши (известный археолог, мать убежавшей на Алиан Лады) нашла зацепку: неподалеку от места официальных раскопок сохранилась нетронутая человеком часть подземного поселения птицелюдей. Межгалактическое археологическое сообщество требовало, чтобы эту территорию законсервировали для потомков, поэтому лезть туда было незаконно.
Рокс пошел другим путем: распорядился сделать тоннель от ближайшего неохраняемого склона. Тот факт, что для этого пришлось захватить чужой участок земли и уничтожить чьи-то виноградники, его не смущал.
Из-за несанкционированных работ произошел обвал. Искомое место разрушилось до основания, в нескольких километрах к югу погибли дети и экскурсовод.
Президент Эспата замял дело, Рокс заткнул рты семьям жертв деньгами. Все вроде бы стихло… Но фермер, потерявший виноградники, подал иск против «РоксГрупп». Это могло привлечь внимание широкой общественности к той местности и напомнить людям о трагедии. Требовалось по-быстрому получить оправдательный приговор, вот только судья попался сложный. Неподкупный, если точнее.
Честный судья, ха-ха-ха! У Дилена без труда нашлось оружие против принципиального Эвина Псарка.
Юная наркоманка Лиза Эсвик осталась и без родителей, и без средств к существованию. У нее была лишь вечно больная младшая сестра Эмма. Рокс, играя на публику, устроил Эмму в хорошую приемную семью — и занялся шантажом.
От Лизы требовалось всего ничего: скомпрометировать судью. В благодарность Дилен обещал забыть об Эмме.
Псарк клюнул на наживку и распрощался с добрым именем. Процесс над ним был в самом разгаре, когда инспектор Ильс убедил Лизу не лжесвидетельствовать и пройти реабилитацию. Она согласилась, потому что шантаж Рокса на тот момент потерял актуальность: Эмма умерла на Элисте, так и не доехав до новой семьи.
Дилен скрыл это от Лизы и продолжил манипуляции. Правду о сестре ей рассказал Ильс, за что схлопотал понижение в должности и гарантию того, что отныне его карьерный рост стал мифом.
Лиза вознамерилась не только отомстить Роксам, но и вывести на чистую воду Аруэля Эспату — престарелого любителя молоденьких девушек. Она призналась во лжи прямо во время судебного заседания и пообещала грандиозный политический скандал. Судья сделал перерыв, а после ее никто не видел.
Дилен Рокс считал, что люди Эспаты затащили Лизу на новостройку и устроили классический «несчастный случай». Он сознательно избегал подробностей. Знал лишь: ее преследовали головорезы, она забежала в недостроенную многоэтажку, некоторое время спустя с двадцать третьего этажа выпала девушка. Вывод напрашивался очевидный, и не важно, что Эспата все отрицал, более того, в жертве опознали бездомную Агату Смит и после проведенного спустя рукава расследования поспешили похоронить ее на кладбище для неимущих.
Рокс не верил в такие совпадения — и правильно, между прочим, делал. На Вианде нашелся человек, который оценил планы Лизы и подсказал: сейчас выступать против Рокса/Эспаты бессмысленно. Закон не поможет. Их необходимо разделить, ослабить и уничтожить по отдельности.
Бьен Зарек создал для Лизы новую личность. Немного пластики и тренингов — и появилась яркая непредсказуемая Азаль Солнцеликая, что стравливала Дилена с птицепоклонниками, рекламировала «Олимпикус» и морочила голову Бретту мистическими бреднями о смерти его матери и рассказами о своей несчастной судьбе пленницы.
Рокс и Эспата продолжали разыскивать «истинную силу». Для честолюбивых планов Грона завещание древних виандийцев стало бы катастрофой, поэтому отношения между друзьями разладились.
Разбирая давешний обвал, археологи обнаружили кое-что любопытное. Амона Ши не ошиблась — то, за чем гонялся ее наниматель, действительно находилось в подгорном городке птицелюдей. Это был пульт управления спутниками — ничуть не пострадавший, в рабочем состоянии, настроенный на биометрию.
Исследования показали, что он включался относительно недавно — лет пять-десять назад. Судя по всему, доступ к нему получил случайный человек — тот, кто первым коснулся считывающей панели.
Рокс обрадовался неимоверно. Он нашел «истинную силу», что оживит инопланетную технику! Пусть ученые покопаются в ней, и можно заявлять права на планету. Настроение самую малость портил тот факт, что на пульте виднелся кровавый отпечаток детской ладони — напоминание о цене, которую пришлось заплатить за открытие. Но волноваться о конкуренции не стоило: дети, что теоретически могли запустить аппарат, погибли, их семьи жили в других системах.
