Н. К. Рерих. «Идолы», 1901, Русский музей, Санкт-Петербург
В академии Рерих писал в основном картины с исторической тематикой. В 1897 году он выполнил программную композицию «Гонец. Восста. Род на род» (Третьяковская галерея, Москва) и получил за нее звание художника. В 1900–1901 годах Николай Рерих учился в Париже. Значительное влияние на молодого живописца в то время оказал мастер исторического жанра Фернан Кормон. Вернувшись на родину, художник представил полотна «Заморские гости» (1901, Третьяковская галерея, Москва) и «Идолы» (1901, Русский музей, Санкт-Петербург), посвященные истории Древней Руси. Выполненные в традициях национальной русской живописи, эти картины, отличающиеся выразительной композицией, мастерским рисунком, красочной декоративностью принесли Рериху известность.
В 1901 году произошло очень важное для художника событие – женитьба на Елене Ивановне Шапошниковой, правнучке знаменитого полководца М. И. Кутузова и двоюродной племяннице композитора М. П. Мусоргского. Жена, которую художник называл Ладой (по-древнерусски – любезная, милая), не только помогала Рериху создавать картины (они обсуждали темы его работ), но и сопровождала его в путешествиях. Позднее Николай Константинович писал: «На коне вместе с нами Елена Ивановна проехала всю Азию, замерзала и голодала в Тибете, но всегда первая подавала пример бодрости всему каравану».
Возвратившись из-за границы, Рерих путешествовал по городам России, знакомился с древнерусскими памятниками и фольклорным творчеством. К этому времени относится ряд его пейзажных этюдов («Ростов Великий», 1903, Третьяковская галерея, Москва; «Псковский погост», 1903, Художественный музей Молдавии, Кишинев). Живописец стремился запечатлеть на полотне величественные старинные храмы, крепости с башнями, стены древних городов.
Н. К. Рерих. «Собирают дань», 1907, частное собрание, Москва
Ученый-историк, археолог, мастер исторического жанра, Рерих гордился прошлым своей родины. Он часто говорил: «Не знающий прошлого не может думать о будущем». На полотнах художника оживают картины давно минувшего, зритель видит строителей древнерусских городов, воинов, бесстрашных викингов («Дозор», 1905, Русский музей, Санкт-Петербург; «Славяне на Днепре», 1905, Русский музей, Санкт-Петербург; «Бой», 1906, Третьяковская галерея, Москва).
В картинах Рериха нет документальной точности в передаче подробностей прошлого, достоверность (художник внимательно изучал все источники, рассказывающие о Руси времен язычества) в изображении истории сочетается с авторской фантазией, благодаря чему перед глазами зрителя ярко и живо предстает языческая Русь. Именно в древнерусской патриархальности художник видел гармонию, которой так не хватает современному человеку, отдалившемуся от природы.
Не идеализируя прошлого, Рерих любуется красотой лесов, рек, морей и гор, восхищается силой, умением, мастерством славян, строивших города на высоких берегах, корабли, способные переплывать моря.
С 1906 года в творчестве Рериха начался новый период. С этого времени он уже сложившийся мастер с неповторимой живописной манерой и яркой индивидуальностью. Отказавшись от техники масляной живописи, художник обращается к темпере и пастели, благодаря чему его картины становятся более красочными и декоративными («Змиевна», 1906, Русский музей, Санкт-Петербург; «Собирают дань», 1907, частное собрание, Москва; «Илья Муромец», 1909, частное собрание, Москва; «Сеча при Керженце», 1911, частное собрание, Москва).
С 1906 по 1914 год художник принимал участие в выставках русского искусства в Венеции, Париже, Берлине, Вене, Брюсселе, Риме, Лондоне. Многие его работы приобрели крупные европейские музеи. В 1909 году Рерих стал членом Реймсской академии во Франции и получил звание академика Российской академии художеств.
В первое десятилетие XX века Рерих занимался оформлением дягилевских спектаклей (балет И. Ф. Стравинского «Весна священная», 1913; «Половецкие пляски» из «Князя Игоря» А. П. Бородина). В его декорациях и эскизах костюмов к театральным постановкам также отразился интерес к истории.
Рерих считал, что искусство разных стран восходит к одному источнику. Много общего он находил в искусстве России и Индии – страны, которая интересовала его с раннего детства. Художник писал: «Обычаи, погребальные «холмы» с оградами, орудия быта, строительство, подробности головных уборов и одежды, все памятники стенописи, наконец, корни речи – все это так близко нашим истокам. Во всем чувствовалось единство начального пути».
