Эрин посмотрела на Таню и Дизза и скривила лицо, заметив порезы в их костюмах. Не имеющий брони Улаву также отпадал.
Оставался лишь один вариант.
– Хорошо, – произнесла она. – Покажи мне, как он работает.
– Что? – Вист взглянул на нее.
– Покажи, как он работает, – повторила Эрин. – На моей броне нет повреждений, не забыл? Я справлюсь. Просто покажи.
– Ты будешь одна, – предупредил Вист. – Когда ты откроешь огонь, нам придется уйти.
Эрин не подумала об этом, но сейчас это звучало разумно.
А еще это не имело значения. Что бы ни пришлось сделать, она сможет.
Возможно, Таня читала ее мысли. Возможно.
– Тебе не надо этого делать! – крикнула она. – У Абатура когда-нибудь закончатся зерги.
– Просто покажи, как работает эта чертова штука! – прорычала Эрин. – Я и так напугана, ясно? Просто покажи, пока не поздно.
– Хорошо, – произнес Дизз. Он спрятал пистолет и встал рядом с Эрин. Впервые за все время, отрешенно подумала она, лейтенант говорил без ехидного юмора, который, казалось, был частью его. – Я всегда раньше использовал такие штуки. Вот регулятор потока, а вот поджиг. Огнемет покрывает область в тридцать метров, но зерги мгновенно жарятся только с пяти или десяти…
Оружие не оказалось таким уж сложным, и скоро Эрин разобралась в нем.
– Хорошо, – сказала она, снимая биоанализатор и протягивая его Тане. – Держи, он уже должен был закончить предварительный анализ. Вы сможете передать данные «Гипериону», как только Улаву закончит с передатчиком. Я спущусь пониже, прежде чем начать.
– Мы останемся так долго, как только сможем, – ответил Вист. – Удачи.
Эрин прошла половину спуска, когда два зерглинга протиснулись через проем и побежали к ней. Она инстиктивно дернулась в сторону, нащупывая спусковой крючок. Ствол легко завибрировал, когда топливо наполнило его…
И вдруг ее взор затмил ревущий вал ярко-белого пламени. Огонь буквально омыл атакующих зергов, и Эрин увидела, как их панцири почернели.
Она отпустила спуск, дрожа от выброса адреналина. Неважно, сколько нападений зергов она пережила, неважно, как близко они подходили или как далеко стояли – каждый раз Эрин испытывала такой же ужас, как и во время первого нападения на планете.
Но у нее не было времени для самокопания. Каждый выброс огня заметно повышал температуру ее брони. Вист не шутил, когда предупреждал ее об этом. Еще пара залпов, и даже неповрежденная броня перестанет защищать ее.
Впереди было еще больше зергов. Эрин снова нажала на спуск, заливая зергов огнем, словно поливая сад из шланга с водой. Следующая группа перепрыгнула поваленные деревья, и снова она сожгла их. Большинство зергов умирали после первого выброса, но некоторых приходилось дожаривать повторно. Эрин продолжила идти вперед: шаг, струя; шаг, струя; шаг, в сторону, струя. Иногда одно из существ проскальзывало мимо, и ей оставалось только надеяться, что зерг получил достаточно серьезное ранение, чтобы не обратить на нее внимания, и что другие позаботятся о нем.
Если ее товарищи еще были позади. Шлем Эрин был оснащен экраном заднего вида, но из-за клубящегося вокруг дыма она не могла ничего разглядеть. Пару раз она использовала огонь, чтобы ненадолго разогнать дым спереди и увидеть, откуда исходила очередная угроза.
Дизз показал ей, где находился указатель уровня огнесмеси, но Эрин не смела отводить глаза от битвы. Если огнесмесь закончится… она предпочла об этом не думать. Согласно плану Эрин, у нее должно было остаться достаточно, когда она доберется до входа.
И у нее был план. Возможно, не такой уж хороший, но это все, что у нее имелось. Сейчас ей оставалось лишь идти вперед и поливать все огнем…
Она оторопела, когда добралась до нижнего пролета и пошла ко входу. Дым становился все гуще и гуще, а внутренняя обшивка брони продолжала нагреваться. На секунду Эрин задумалась, какой температуры достиг внешний слой неостали, и какой уровень изоляции мог предоставить надетый на нее костюм. Охлаждающая система силовой брони жалобно ныла, и Эрин полагала, что долго она не протянет.
Она вспомнила, как Вист говорил, что не хотел бы оказаться зажаренным заживо. Интересно, каково это?
И вдруг все закончилось. Вокруг нее громоздились кучи дымящихся трупов зергов, что создавало трудности в передвижении. В десяти метрах виднелся вход в пещеру, заваленный переплетенными ветками и сломанными деревьями. Лучшая растопка для костра, которую она только могла представить.
Эрин подняла ствол, вытянула регулятор потока на максимум и нажала на спуск.
Через деревья перелезала еще одна группа зергов. Они попытались отступить, но быстро умерли в волне пламени. Густой дым заполонил все вокруг, поэтому Эрин выстрелила еще раз, чтобы очистить воздух.
И увидела, что самая большая в мире растопка превратилась в самый большой костер.
– Вот и всё, – пробормотала она, делая шаг назад, и выстрелила по деревьям еще раз, чтобы удостовериться, что зерги не смогут проникнуть внутрь. – Подавитесь.
Потом развернулась и, стараясь разглядеть дорогу через дым, направилась к подъему, по пути огибая почерневшие трупы.
Она смогла взойти на первый пролет и уже подходила ко второму, как вдруг поняла, что запах горелой плоти исходил не от обуглившихся зергов.
Он исходил от нее.
Позднее Эрин не могла вспомнить, как прошла остаток пути. Она помнила, что плакала и звала на помощь, но ее просьбы оставались без ответа. Дым не рассеялся, и никто не протянул ей руку. Она помнила, что звала вновь и вновь, вдруг осознав, что, по всей видимости, антенна и передатчик перегорели из-за жара. Она помнила, как боялась, что ей могли не отвечать по другой причине: все ее товарищи были мертвы. Она помнила, как едва переставляла ноги одну за другой, как вонь горелой плоти заполнила ноздри и кружила голову, как она в отчаянии пыталась нащупать защелки на броне, которая стремительно убивала ее. Она помнила, как повернула и, наконец, через дым увидела размытые очертания фигур Виста, Дизза и Тани. Она помнила свой хриплый крик, и как упала на землю в агонии, когда все ее тело прижалось к раскаленной неостали брони, ставшей для нее тюрьмой. Она помнила, как ее положили на пол, и как перед ней появилось лицо Улаву…
И помнила внезапную прохладную волну и наполнивший легкие морозный воздух.
А затем некоторое время она не помнила больше ничего.
Глава двадцать вторая
– Пара ожогов второй степени, – бормотал Вист, аккуратно срезая части костюма Эрин. – В основном на сочленениях. Этот, на плече, плохо выглядит… Насколько я вижу, ожогов третьей степени нет.
– Слава богу, – произнесла Таня, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь быстро наполняющий пещеру дым. Она не видела, что Эрин сделала внизу (жар от пламени стал невыносим, и им пришлось уйти), но, судя по доносящимся снизу звукам и запаху, поняла, что бывший палисад теперь горел.
