Ошибки быть не могло — это был ее комп.
— Откуда он у тебя? — схватив Кречетова за воротник, я встряхнул его и ударил по лицу. — Говори!
Голова полковника безвольно мотнулась, глаза бессмысленно смотрели на меня.
«Таня… — прошептал внутренний голос. — Ты воздерживался от чтения ее мыслей. Что ты о ней знаешь? Что, если она с культистами, что, если Королева Монет — это и есть она? Или второе — культисты ее захватили».
Заставив его замолчать, я навалился на ментальную защиту Кречетова.
Она оказалась очень крепка. Будь мы в равном положении, даже неизвестно, кто взял бы верх… Но он был оглушен и дезориентирован. Вся его сила могла быть использована только для обороны, и, следовательно, это был не показательный ментальный поединок, а игра в одни ворота. Дважды защите полковника удалось выдержать мой натиск, но с третьей атакой она поддалась.
Его память открылась передо мною — все ее темные кладовые и тайники.
* * *
Арлекин — так звучало культистское прозвище Кречетова, и он не знал, как выглядит и где находится его начальство. Не знали этого и его соратники, Мим и Пересмешник. Все трое они назывались Безликими, и стоял ли в иерархии Культа кто-то выше их руководства, им не было известно. Руководство находилось над Координаторами, над Наместником, над Внутренним Кругом вообще. К нему следовало обращаться «Хозяйка» и выполнять все приказы. Безликие служили ей десятилетиями.
Вчера вечером Хозяйка приказала срочно отправляться в этот город. Покидая свою конспиративную квартиру, Безликие загрузились в фургон — и через двенадцать часов прибыли в назначенное место, в лесопосадку одного из мертвых секторов.
Там их уже ожидал человек Хозяйки — чернокожий верзила с гладко выбритой головой. Он передал им комп Тани и сообщил инструкции. Требовалось просто дождаться моего звонка, а затем, подделав голос прежней владелицы компа, договориться о встрече.
Таня была популярной певицей, ее песни присутствовали в Паутине — и это облегчало задачу. Копирование голосов было профилем Пересмешника. Он загрузил песни в программу-модулятор, обработал и принялся ждать, приготовив для разговора звуковую матрицу.
Человек Хозяйки посвятил их в специфику разговора. Он рассказал о том, что я — Ангел Смерти, а она посторонняя Ордену девушка, не подозревающая об Истинном Положении Вещей. Я должен был сам добиваться скорого свидания — чтобы предупредить ее о какой-то угрозе.
Он сообщил это и многое другое — о нашем знакомстве на кладбище, о моем визите к ней в гости… Пересмешник без труда обвел меня вокруг пальца.
Арлекин перезвонил Хозяйке и доложил о времени и месте назначенной встречи. После минутной паузы та приказала им дожидаться посланника.
Чернокожий посланник прикатил через пару часов на «Мерседесе», в котором лежали тела троих полицейских. Все трое были отравлены.
Безликие перетащили трупы в свой фургон, и закипела работа. Схема их действий была отточена долгой практикой, и все нужное они привезли с собой. Специальный станок, которым они располагали, позволял за каких-то полчаса изготовить маску любого человека, нужно было всего лишь получить «цифровой слепок» его головы при помощи трехмерного сканера. Надев получившиеся маски, Безликие нанесли грим и напялили парики — в фургоне этого добра было больше, чем на театральном складе, — и облачились в форму мертвых «специалов». Мим заделался лейтенантом Багроменко, Пересмешник стал сержантом Рудовым. Арлекин же натянул на себя личину полковника Кречетова.
Безликие залезли в полицейский «Мерседес» и поехали на окраину Ядра. Посыльный снабдил их новыми сведениями и инструкциями. Кречетов был Служителем Ордена, уже неделю он выполнял распоряжения Приора. Но этот город был переполнен ищейками Культа, и вся его деятельность была известна…
Как и мой почерк. Паладины не ограничивались уничтожением культистов, при случае они не проходили мимо всякой другой мрази. Тела падальщиков, расстрелянных из моего пистолета во время переправки Кассандры, говорили о том, что я не исключение.
Хозяйка спланировала следующую ситуацию: наняла банду мерзавцев с окраинных секторов Ядра и заплатила им десять тысяч, чтобы те устроили резню в «Тихой Гавани» строго в назначенное время. Я должен был прийти туда и уничтожить их, а затем туда прибывали «специалы»… Вступать с ними в столкновение я бы не стал — мало того, что это означало бы уничтожение людей, далеких от Ордена и Культа, просто выполняющих свою работу, — это было бы непростой задачей. Вместо того чтобы разворачивать целое сражение, я бы связался с Приором, и тот отдал бы соответствующие распоряжения Служителю в полиции, Кречетову.
Звонок на комп полковника «с верхушки» подтвердил верность этих расчетов. Арлекин поднял трубку и получил приказ относительно человека, натворившего дел в «Тихой Гавани»… С ним говорили через компьютерный модулятор, но по интонациям мне удалось распознать, что это была Лилит.
Она не была Хозяйкой.
Безликим оставалось только приехать за мной к «Тихой Гавани». Обманув слух майора Шлыкова «простуженным голосом» Кречетова, а мою телепатию — соответствующими мыслями, они забирали меня, пустив в ход внезапность, обезоруживали в машине и везли целым и невредимым в нужное место.
Все прошло как по нотам. Кроме одной детали — в ходе триумфальной поездки с плененным Ангелом Смерти машина оказалась разбита всмятку, Мим и Пересмешник раздавлены в лепешку, память Арлекина про-сканирована, после чего — я надавил на спусковой крючок револьвера Кречетова — его голову прострелили.
Я стоял над его трупом в задумчивости. Я догадывался, зачем потребовалась вся эта сложность, почему Хозяйка использовала такой тонкий инструмент, как Безликие, вместо того чтобы устроить под «Тихой Гаванью» банальную засаду со снайперами. Во-первых, меня следовало захватить живьем, чтобы допросить, а во-вторых, сделать мое исчезновение незаметным для Ордена.
Затем один из Безликих перевоплотился бы в меня и орудовал дальше. Из последних действий Ордена становилось ясно, что весь его состав в этой стране сотрудничает очень плотно, на грани фола. Магистр, Приор, остальные Паладины, Наблюдатели… Следующей комбинацией были бы ловушки для них, успех которых был вопросом актерского перевоплощения.
Безликие владели этим искусством в совершенстве.
Прогремел взрыв. «Мерседес» поглотило пламя, и я закашлялся от повалившего клубами дыма.
Мне следовало немедленно убираться. Водитель грузовика до сих пор пребывал в обмороке, уткнувшись в руль. Но его большегрузный тягач пригодился бы лишь в крайнем случае — если бы не нашлось ничего менее приметного и неуклюжего.
Я огляделся. Водители машин предпочитали разворачиваться и уезжать в обратном направлении — имелось достаточно перекрестков, чтобы спокойно объехать место этой переделки, не ввязываясь в неприятности… Так делали водители всех машин, кроме одной.
Метрах в пятидесяти от меня стоял джип. Я потянулся с нему сквозь ментальное пространство.
