в детстве выкрали из колыбели, – усмехаюсь я, ловко обгоняя парня и разворачиваясь к нему лицом. – Или они наёмные убийцы, желающие отомстить за смерть своей семьи. О! Или они не являются принцессами по крови и вынуждены прислуживать своим злым сёстрам. – Складывая руки на груди и чуть склоняя голову, продолжаю идти спиной вперёд. – Я вроде не нищенка, да и на мстительную наёмницу мало похожу. А сестёр у меня и в помине не было. И к какой категории принцесс я отношусь?
– М-м-м… Дай-ка подумать. – Элиот задумчиво смотрит на пасмурное небо. – Категория капризных, вредных и избалованных есть? – смеётся он, хитро щурясь. Моя ладонь гулко шлёпает его по плечу. – Ох, прости. Когда ещё мне удастся подшутить над наследницей Дома Воды, не получив при этом по шее?
– Эй! Вообще-то ты можешь получить по шее от самой наследницы!
– Да-да. Только что получил. Ты же так хорошо дерёшься, Принцесса, – издевается Элиот, отскакивая от меня и не сдерживая заразительного смеха.
Где-то за спиной Элиота, в отдалении, слышится хихиканье, разрывающее рассветную тишину. Я щурюсь, переводя взгляд на источник звука. Смех вовсе не издевательский, нет. Смех смущённый; это попытка привлечь внимание – не моё. Местные красавицы перешёптываются и кидают долгие взгляды на парня рядом со мной. Прошлым вечером, после игры, меня не единожды расспрашивали о моём спутнике. Взволнованные матушки, грозные отцы, решительные братья, краснеющие девушки. Это не удивляет: внешность у Элиота и правда ярко выделяется на фоне общей серой картины.
– Смотри-ка, поклонницы. Не знала, что у тебя есть свой фан-клуб, – не сдерживаясь, провоцирую я. – Уже готов раздавать автографы и разбивать хрупкие женские сердца, о благородный рыцарь?
– Что такое фан-клуб? И что за бред ты несёшь?
Элиот откашливается и отводит взгляд, чтобы скрыть смущение, окрашивающее щёки и кончики ушей. Он моментально переводит тему на наше путешествие, скрывая волнение под маской серьёзности. Вчера нам так и не удалось обсудить дальнейший путь – мне хочется затронуть эту тему, но… Элиот убеждает меня в том, что сейчас лучше отдохнуть.
– Нужно будет немного пройти пешком. Вчера я оставил лошадь в заброшенном лесном домике. Лишнее внимание нам ни к чему. Пускай думают, что мы просто заблудились и сгинули… Поедем вдоль гор. Это хороший ориентир, и, если что, можно будет спрятаться в какой-нибудь пещере. – Элиот подбородком указывает на домик Лилии, возвышающийся над посёлком. – До границы совсем недалеко. А там нас уже встретят.
– Хвастаешься своими связями в Доме Огня? – хмыкаю я, засовывая озябшие руки в карманы выстиранного камзола. – Это какой-то конкретный человек? Ты никогда не рассказывал о своих друзьях вне Подземного Города. Подозреваю, что их немало.
– Ты почти что права, Сел, – подтверждает парень. – Его зовут Ирис.
– Ирис? Фишка Рэддхема состоит в том, чтобы называть странными именами? Ты представляешь, как это выглядит? У одних имена достаточно простые и понятные. Вроде… твоего, например. А у других… кто вообще додумался называть детей в честь цветов? Или придумывать странное тайное значение? Это же дико!
– У тебя тоже не самое обычное имя, Сел, – улыбается он. – Ирис беженец из Дома Земли. Это был первый дом, который сдался Рураль. Мало кто успел сбежать. Ирис не владеет силой земли или любыми другими. Значит, и не представляет интереса для Рураль. Людям повезло намного больше, чем нам, магам, вот Ирис и сбежал на Юг. Тогда сопротивление только начало образовываться. – Элиот осторожно перешагивает через лужу и подаёт мне руку.
– И когда ты желаешь отправиться в путь? Вечером? В ночь? Или ты хочешь остаться тут ещё на де…
– Мы выезжаем через двадцать минут. Что? У тебя так много вещей, что тебе не хватит двадцати минут на сборы? Мне казалось, все твои вещи на тебе, – хихикает Элиот, замечая моё удивление. – Нам нельзя долго сидеть на одном месте. Помнишь, мы столкнулись с Ним в лесу? Перед тем, как попасть в Подземный Город?
Элиоту можно не описывать тот день детально. Я хорошо помню, как неслась лошадь Агаты, как вокруг кишели тени, а воздух разрезали золотистые всполохи. А ещё помню мужчину, наблюдавшего за нами издалека. Я знаю, что Элиот говорит именно про него.
– Эти лошади… они вроде ищеек. Роют землю носом по приказу своего хозяина. Существуют в нашем мире, и вместе с тем их нет. Они эфемерны. Протяни руку – и не почувствуешь тепла или холода, мягкости плоти, если они сами того не пожелают, – понижает голос парень, и я замечаю, как опасливо он оглядывается назад. – Это Эклипс. Тёмная материя. Последствия использования Грязной магии. Считай, что Эклипс – это стервозная подружка, которая вынюхивает для хозяина. Она везде. Ночью в бесконечной тьме. В длинных и коротких тенях и свете солнца.
Эклипс. От упоминания этого имени тело напрягается настолько, что я не могу пошевелить пальцами рук и ног, а иду по наитию.
– Откуда ты всё это знаешь? Ты же говорил, что не разбираешься в тонкостях. Боюсь узнать, откуда у тебя взялись эти познания в Грязной магии и знания о последствиях ее применения. – Пытаюсь скрыть собственную дрожь, закатывая глаза.
– Агата рассказывала. Она много чего знает. Возможно, она была… – Элиот запинается, лишь на секунду отводя взгляд на носки своих сапог. – Была единственной, кто мог научить тебя управлять дремлющей в тебе силой.
– Если я попрошу рассказать об Агате, о зарождении вашей дружбы… – Чувствую лёгкий укол совести, прикусывая нижнюю губу. – Тебе не будет слишком больно?
– Ох, Сел, – тянет, посмеиваясь, Элиот. – Ты так бережёшь мои хрупкие чувства? Думаешь, я буду плакаться тебе в плечико, Принцесса? Агата не ответила на многие твои вопросы. В том числе и о своём статусе в Рэддхеме.
– Что? Только не говори, что она беглая преступница. Ну и скольких она убила?
– Преступница? Агата-то? – вновь смеётся он. – Скажи ты это при ней – и она бы долго ещё хохотала. Она не преступница, но беглянка. Её брат поддерживает Рураль. Агата никогда не была на стороне нашей самопровозглашённой Королевы. Узнав, что её брат имеет отношение к твоему заточению… Агата сбежала. Вместе со мной.
– Вы встретились до Подземного Города? Я думала… Агата говорила, что вы встретились только там.
– Мы встретились на границе Домов Земли и Огня. Я и Ирис. Она была очень потерянной и испуганной. А ещё она нам доверилась. Я никогда не видел, чтобы люди с такой решимостью рассказывали обо всём, что известно. Мы поверили её словам. Поверили, что она сможет вернуть тебя. А после того, как ты оживёшь… решили импровизировать.
– Агата рассказывала,
