Алексу.
– Пошли, – шёпотом позвала она. – За вагонами он нас не заметит.
Словно воры, они прильнули к ржавым зерновозам и, стараясь не шуметь, двинулись в сторону видневшегося вдали складского здания. "Ходун" медленно шагал в том же направлении, но по другую сторону состава, и Алекс с замиранием сердца следил за гигантскими ступнями способными раскатать в плоский лист какую-нибудь легковушку.
Вероятно, Панда испытывала примерно те же эмоции, что и Громов. Какая-то сила заставляла верить, что это чудовищное обвешанное бронёй создание, вышагивающее по перрону, не просто виртуальный противник, а смертоносный враг способный причинить невосполнимый вред. Эта сила заставляла верить, что любая оплошность может привести к неминуемой смерти. А неправильно сделанный выбор к мучениям, перед неизбежны концом.
"Тот, кто придумал эту игру, конечно же, псих, – подумал Алекс. – Может в этом и состоит смысл дьявольского эксперимента, – обкатать новые технологии и создать не только достоверную имитацию мира, но и заменить потом, настоящую жизнь каждого из нас".
В такие минуты внезапных озарений, Алекс жалел только об одном, что не может поделиться собственными мыслями с другими людьми. Он никогда не считал себя человеком чересчур образованным, его знаний было достаточно для повседневной жизни, для выполнения важной и ценной работы, от которой зависело благополучие общества. Как и многие простые люди, он не заморачивался глубокими размышлениями о сущности бытия, но здесь, в этом потрясающем воображение мире, он вдруг понял, что его восприятие стремительно эволюционирует, выдвигая на первый план совершенно иные приоритеты.
– Смотри в оба, – зашептала девушка. – Этот верзила здесь не единственный.
Им навстречу, возвышаясь над погрузочными кранами и вышками ЛЭП, двигался ещё один железный гигант.
Глава 30
Глава 30
Робот был частично повреждён. Не хватало левой клешни, а сплющенное туловище обуглилось и при любом движении автоматизированного механизма скрежетало многотонными пластинами бронезащиты. Что творилось в электронном мозгу исполина, Алекс не знал, но шестое чувство подсказывало, что бездушная железяка уже их засекла.
"Ходун" проворно перешагивал через контейнеры и вагоны, причём предельная ширина его шагов свидетельствовала о чётко выбранном направлении.
– Он идёт сюда! – проговорила Панда. – Живо под вагоны.
Она стремительно проскользнула под пульман, и Громову не осталось ничего другого, как последовать за нею.
Передвигаться по бетонным шпалам ползком, в сырости и грязи, оказалось не так просто как могло показаться с первого взгляда. Мелкий щебень, битое стекло, ржавые консервные банки, весь этот мусор так и норовил вспороть ничем не защищённые ладони.
– Хочешь жить, притворись крысой! – бросила Панда. – Наше счастье, что их искусственные "рефлексы" заторможены долгим бездействием.
Судя по всему, однорукий "Ходун" потерял их из виду, но это вовсе не означало, что механическая тварь перестала охотиться.
Первый робот так и болтался по перрону, сотрясая титанической поступью землю и вагоны, а этот, избрав другую тактику, наверняка затаился.
Панда и Алекс продолжали ползти под составом, в надежде, что "Ходун" как-нибудь себя выдаст, но всё оказалось тщетно. Выдавать себя робот не собирался, он просто дожидался своего часа.
– Надо забраться в какой-нибудь вагон, – прошептала девушка. – По крайней мере, там не будет сквозняков.
Она покосилась на Алекса и улыбнулась.
– А ты я смотрю жилистый, – добавила она. – Ни страха в глазах, ни желания повыпендриваться. Кто ты такой?
– Тот же вопрос я могу адресовать и тебе, – хмурясь, отозвался Алекс. – Как в вагон-то лезть будем?
– В некоторых "скотовозах" от времени образовались проломы, – Панда неопределённо кивнула головой. – Мародёры, ржавчина, "Ходуны", будь они неладны. А в начале этого состава несколько таких вагонов повреждены взрывами. Я тут уже как-то была, знаю.
Передохнув пару минут, они снова поползли в сторону локомотива. Как Панда и обещала, несколько головных вагонов были раскурочены взрывами. Несколько рваных проломов зияли и в днище, куда при желании можно было с лёгкостью пролезть.
– Ну что, рискнём? – шёпотом спросила девушка. – Не вечность же нам тут торчать.
– Однорукий ублюдок, может только этого и ждёт, – проговорил Алекс. – Прогресс потерять не боишься?
– Не боюсь, – ответил Панда. – Предпочитаю сразу выдёргивать сыр из мышеловки. А если не повезёт, значит, так тому и быть.
Девушка схватилась за расщеплённые доски обшивки и аккуратно подтянулась на руках, буквально вбросив собственное тело в пролом. Через секунду она жестом позвала Алекса к себе.
"Странное место для передышки, – озираясь подумал Громов. – С тем же успехом можно было остаться на шпалах".
Изнутри вагон выгорел и закоптился. Конечно, это произошло давным-давно, но чёрная пыль всё ещё покрывала металлическую обшивку и ящики с остатками автомобильных запчастей.
– Боишься запачкаться? – поинтересовалась Панда. – Не думала, что ты такой чистоплюй.
Охотница уселась на первый попавшийся ящик и демонстративно откинулась на грязную стену.
Дневной свет беспрепятственно проникал внутрь через многочисленные пробоины от шрапнели, да и сквозняки здесь гуляли лютые.
"Пожалуй, на рельсах не хуже", – подумал Алекс.
Громов не понимал, зачем они влезли в этот гигантский короб, ведь по существу грузовой вагон мог сыграть роль ловушки. Но спорить с Пандой не было никакого желания, потому он пристроился рядышком и попытался расслабиться.
Топот "Ходуна" на перроне доносился ещё минут пять, затем его поступь стала тише, а потом стихла совсем. Откуда-то издалека послышался утробный рёв гудка. Ему тут же ответил другой.
Алекс уже догадался, что таким образом "Ходуны" подают друг другу сигналы, когда нет нужды в использовании закрытых каналов связи, но что это означало, он пока не понимал.
– Пересмена началась, – пояснила Панда. – Эти ходячие истуканы, подчиняются единой программе, своего рода социальному инстинкту, делающему их существование оправданным. Каждый из них патрулирует определённый участок местности, потом происходит ротация, и они меняются местами.
– Откуда такие глубокие познания? – спросил Алекс. – Можно подумать ты их специально изучала.
– Я много чего знаю, – улыбнулась девушка. – Если помнишь, я кое на кого работаю.
– Да, да! Этот кое-кто коротковат ростом, имеет болезненный цвет лица и конечности в виде щупалец. А ещё хлебает какую-то мутную хрень литрами.
– ГГ не привередлив, – отмахнулась Панда. – Ему ничего не нужно, кроме солевого раствора, коктейля из питательных соков и защиты от назойливых клиентов, а деньги, между тем, платит хорошие.
– Ладно, оставим ГГ в покое. Скажи, почему роботы вместо того,
