Пролог
Недалёкое будущее.
Ветер трепал тяжёлые занавески, в распахнутое окно приглушённым гулом врывался шум автострады. Где-то в саду завывали злобные коты и верещали сверчки.
Макс всхлипнул и, зажимая ладонью рот, пополз по над стенкой к спасительному коридору.
«Только бы добраться до дверей, – подумал он. – А там до ближайшего дома недалеко. Перемахну через забор и к соседям».
То, что произошло, не укладывалось в голове. Его жизнь, размеренная и сытая, теперь не стоила и ломаного гроша. Богатенький паренёк из зажиточной семьи числился на хорошем счету в компании, работа приносила немалый доход, а от друзей не было отбоя. На выходные они собирались в его загородном коттедже и до рассвета «рубились» в виртуале. Адреналин, сногсшибательные впечатления от бескрайних возможностей, колоссальное пространство неизведанных локаций. Он и сам не заметил, как превратился в заядлого сетевого геймера, с необузданными амбициями и абсолютным равнодушием к реальности. Его дружки обладали теми же чертами безбашенных прожигателей жизни, от чего соседи неоднократно вызывали полицию, чтобы утихомирить развесёлую компанию.
«Это всё Витёк, – промелькнуло вдруг в голове. – Гад ползучий. Это он посоветовал запустить секретный скрипт».
Макс услышал, как в пяти метрах от него, у входа на кухню, захрустело керамическое крошево битой посуды. Кто-то бродил по студии и жадно тянул носом.
–Ч-ч-чёрт! – едва слышно протянул Макс. – Кто же этот урод? Откуда он взялся?..
Затаив дыхание, Макс вжался в стену и от ужаса зажмурился.
Этот тип убил их всех. Одного за другим. Он возник из темноты, может, спустился с чердака, когда они, как оглашенные орали друг на друга. Кто-то оплошал, и игра выдала баг, который свёл на нет весь прогресс команды. Они побросали шлемы, вылезли из своих экзоскелетов и начали, как распоследние идиоты валтузить друг друга кулаками. Один Витёк продолжая болтаться на тягах, смеялся и нёс какую-то тарабарщину.
Да. Он бубнил на каком-то языке и смеялся. Только сейчас Макс понял, как нелепо всё это выглядело. Четверо придурков лупили друг друга посреди игрового зала, а пятый раскачивался в своём симуляторе и подначивал дерущихся. А потом он сказал…
«Вы все сдохли», – Макс хорошо запомнил эти слова, потому что пропустил удар и получил от кого-то прямиком в глаз.
В этих словах было столько злости и ненависти; и Максу до сих пор не верилось, что они принадлежали Витьку. А потом явился он…
Словно ночная фурия урод выпрыгнул на середину зала и ударом черной огроменной клешни снёс Юрцу полчерепа. Стёпика он поднял над головой и сломал, так, словно двухметровый накачанный парень был старой гнилой доской. Ник куда-то смылся, но Макс не сомневался, что убийца настиг и его. А Витёк…
Макс всхлипнул и судорожно сглотнул. Витьку досталось больше всего. Безжалостный тип выпотрошил его, словно курицу и оставил истекать кровью прямо в экзоскелете.
–Не хочу подыхать как они, – прошептал Макс. – Я не жратва.
Он разлепил веки и пошарил у ног. Где-то на полу валялась отломанная ножка стула. Уже пару часов Макс таился в собственном доме, словно крыса, а кровожадный убийца бродил по комнатам, бормотал какую-то околесицу на неизвестном языке и ломал все, что подворачивалось под руку. Урод будто предвидел каждый его шаг, он постоянно отсекал его от выхода, от окон, даже от камина, наслаждаясь изощрённой охотой.
«Он хочет, чтобы я выдал себя? – подумал Макс. – Чтобы запаниковал и бросился прямо в его лапы».
Голова разрывалась от бесконечного потока мыслей. От боли и усталости ныли мышцы ног. Макс знал, что рано или поздно уроду надоест эта бессмысленная игра и тогда…
В кармане приглушённо заверещал телефон. В груди защемило от ужаса, и Макс судорожно выхватил трубку из кармана.
–Чёрт! – проговорил он. – Какая засада…
Могучая тень заслонила окно, потянуло невыносимым смрадом и какой-то гарью. Урод стоял в паре шагов от него и тихо рычал.
–Я знаю тебя, – выпучив глаза, прошептал Макс. – Ты не человек…
Глава 1
1
Алексея Громова разбудил голос кошки. Она стояла у кровати, жалобно мяукала и требовала еду.
Оставалась неделя отпуска, и эту неделю нужно было потратить с умом. Слетать к морю, прошвырнуться по магазинам. А потом снова родная воинская часть, боевая подготовка, тренинги и секретные операции – тогда уж будет не до покупок.
Алекс разлепил века, превозмогая боль в суставах, потянулся.
Кошка перестала мяукать и, запрыгнув на кровать, принялась тереться о руку хозяина.
–Эй! Я ещё сам ничего не жрал, – возмутился Громов. – Зверюга ты этакая.
Он вылез из постели, побродил по комнате, оделся.
Развод с женой не пошёл Алексу на пользу – в квартире царил невообразимый бардак: на мебели пылище толщиной в палец, повсюду клочья шерсти домашнего питомца.
Аккуратист во всём, что касалось воинской службы, но абсолютный разгильдяй в быту, Алекс понимал, что ему всё равно придётся навести в берлоге порядок, но оттягивал этот момент до конца.
–Думаешь, скоро тараканы заведутся? – обращаясь к кошке, спросил он. – Скверная перспектива. Верно?
Он прошёл на кухню, достал из холодильника банку кошачьих консервов и вывалил содержимое в миску.
–Давай, навались! Всё равно лучше, чем это месиво в сундуке не найти.
Из соседней комнаты раздался тревожный перезвон. Ожил скайп, и, почувствовав неладное, Алекс поморщился. Меньше всего ему хотелось общаться с женой или с кем-то из её знакомых.
Впрочем, его страхи не оправдались. Это был служебный «звонок» из родного ведомства, но это тоже не предвещало ничего хорошего.
Алекс подошёл к столу, уселся в кресло и посмотрел на экран.
–Здравие желаю! – послышалось из динамика. – Понимаю, что не вовремя, но ты нам нужен.
–Послушай Вадим. Я в отпуске, – нахмурился Алекс. – Последние полгода я не знал ни покоя, ни отдыха. Хотите, чтобы я загнулся на работе?
–Не прибедняйся, – отозвался Вадим. – Ты семижильный. Мне ли не знать. Да и задание не потребует особых усилий. Только самую малость.
–Издеваешься!? – Алекс выдавил улыбку и покачал головой. – Я не интеллектуал, чтобы выполнять лёгкие задания, значит, ты морочишь мне голову или что-то скрываешь.
–Ладно! Не хочешь не надо, – Вадим выдержал паузу и откинулся на спинку кресла. – Но приехать в контору тебе всё же придётся. Сам майору
