Раф и в самом деле оторопел. Как ни крути, но Анж бастард королевских кровей! И он моложе Келии! На которой уж точно не захочет жениться! Она в своем уме?!
- Да зачем он тебе сдался, - в сердцах сказал Раф. – Он повеса, дамский угодник, красивая игрушка, всего лишь. А тебе нужен муж. Мужчина. На которого ты могла бы опереться.
- Я вполне могу опереться на вас, - преданно посмотрела на своего императора сирра Умбра. – Что касается мужа, мне нужен Анжело Ларис и никто другой!
- Вы, женщины, ненормальные! Что проку в красивом лице? – попытался отговорить ее Раф. – Он же будет тебе изменять! Ты полагаешь, Анж станет исполнять супружеский долг с женщиной твоего возраста и твоей внешности, когда у него от юных красоток отбоя нет?! Келия, опомнись! - Это моя забота, мой сьор, как мне стребовать с мужа этот супружеский долг. А нет, так я и без него обойдусь. Мне достаточно просто на Анжа смотреть. Слушать его голос. Знать, что он будет со мной каждую луну.
- Каждую?! Анж?! – император не выдержал и расхохотался. – Боюсь, тебе придется бегать за своим мужем по всей империи, Келия. Отлавливая его в чужих постелях, а то и в борделях.
- Я там была, так, что не испугаюсь, - вырвалось у Келии.
- Была в борделе?!
- Что ж признаюсь: я там родилась. И много чего насмотрелась, пока была маленькой. Да, я невинна. Но невинность и неведение вещи разные, мой сьор. Позвольте мне самой разбираться с моим мужем. Или вы берете свое слово назад?
- Признаюсь: ты поставила меня в затруднительное положение. Потому что у Анжа есть родная сестра, красная королева Калифаса. И единокровный брат-король, который правит Чихуаном. А еще одна сестра, тоже единокровная, грата Летис вышла замуж за хозяина процветающего Вестгарда. И все они будут против тебя. И начнут давить на меня.
- Но ведь вы император! – удивленно посмотрела на него Келия. – Разве ваше слово для них не закон?!
- Так-то оно так.
- Вы, конечно, можете взять назад данное мне обещание. Но тогда позвольте мне удалиться от двора. Ибо я не могу служить господину, который не держит слово чести.
Раф с удивлением смотрел на эту, как презрительно назвал ее Чанмир полевую мышь. Да в каземат ее за дерзость! Но потом вспомнил, что Келия ради своего господина рисковала жизнью. И узнала нечто крайне для него важное. Именно благодаря Келии император Тадрарт сегодня уснет спокойно: у него появилась надежда.
И кто такой Анж Ларис? Какова его ценность? Подумаешь, королевский бастард!
- Я согласен, - услышала Келия. – Ты выйдешь замуж за лэрда Лариса. В конце концов, я пообещал.
Некрасивое личико Келии вспыхнуло от радости, глаза засветились.
- И как долго мне ждать? – замирая, спросила она.
- На дворе глубокая ночь, и мне, и тебе надо отдохнуть. А завтра я сообщу в Чихуан о своем решении.
- Уже завтра?!
- А чего тянуть? – пожал плечами Раф. – В конце концов, они должны радоваться: их ненаглядный Анж станет жить в Игнисе и украсит собой императорские балы и наш балет, - с иронией сказал он.
И невидимые часы империи начали роковой отсчет.
… Новость о том, что император решил женить лэрда Лариса на своей наушнице, какой-то сирре раздалась во всех пяти анклавах как гром среди ясного неба. Что тут началось!
- Я ее даже не помню, - пожал плечами Анж. – И уж точно не хочу на ней жениться. В конце концов, мой отец король, а мать леди. В то время как Раф хоть и сын императорского бастарда, но родила его какая-то сирра Бауэр. Как он может распоряжаться мною, будто я вещь?
И все с лэрдом Ларисом согласились. Если уж начать считать предков, то Анж по своему рождению даже выше императора! И жениться на сирре?! По приказу?! Да и сирра ли она вообще, эта Умбра? Разные слухи ходят.
Раф разозлился всерьез и издал указ. Мол, такова моя воля. Лэрд Ларис обязан прибыть в столицу на свою свадьбу. Как вассал, давший своему сьору клятву на крови. Выполнить любую его волю. А воля Рафа женить лэрда Лариса на сирре Келии.
В Чихуане после этого началась настоящая истерика. Сначала туда явилась разгневанная Лияна и напала на короля, обвиняя его в трусости:
- И ты отдашь своего единокровного брата в мужья какой-то сирре?! Сына короля! Разве Анж мало для тебя сделал?! И для Чихуана?!
- Нет, конечно. Я считаю этот брак недопустимым.
- Ну, так сделай что-нибудь! Я готова спрятать Анжа в Калифасе!
- В общем, вариант, - одобрительно кивнул король.
- Так ему и надо, этому бастарду, - торжествующе заявила вдовствующая королева Гота. – Выскочка женится на такой же выскочке. Пусть отправляется в Игнис.
Айла после этих слов пришла в бешенство. Топнула ногой и заявила мужу, что если Анж отправится в столицу империи, то сьор Аксэс больше не переступит порога спальни своей жены. Никогда.
Аксэс растерялся. Он уже успел если не полюбить жену, то начать ею дорожить. Айла оказалась
