была очищена от подлеска, что не оставляло нам никакого укрытия. Мы также обнаружили еще теплые формы, использовавшиеся местным населением для изготовления древесного угля. Чего мы не смогли понять из аэрофотоснимков, так это того, что подлесок был вырублен ради снабжения дымящихся угольных печей. Кроны деревьев, изображенные на фотографиях, наводили на мысль, что это густо заросший участок, но реальность на земле оказалась совершенно иной.
Мы оказались в беде, и лихорадочно искали хоть какое-нибудь укрытие, но на горе ничего не было! Уже совсем рассвело, а нам негде было спрятаться. Внизу слышался шум города, который просыпался навстречу новому дню, вдалеке на аэродроме уже виднелась деятельность вокруг самолетов. Наконец мы решили лечь в небольшое углубление и переждать долгие дневные часы, прикрыв свое снаряжение, как только можно. Дидис забрался на дерево, в то время как я умостился между двумя рюкзаками, а Да Коста, у которого была кубинская фуражка с козырьком и офицерские знаки отличия ФАПЛА, должен был действовать как наше прикрытие.
Вскоре мы услышали, как по склону горы поднимаются люди, и вскоре открытое пространство в поисках растительности, которую еще можно было бы уничтожить, заполонили группы женщин и детей. Мы с Да Костой старались быть как можно менее заметными и сумели продержаться до середины утра, когда две женщины с вереницей детей на буксире вышли прямо к нашему укрытию, и Жозе ничего не оставалось, как встать и махнуть им, чтобы они уходили. Они так перепугались, что тут же бросили свои узелки и с воем побежали вниз по склону горы.
Началось паническое бегство, так как дети с криками бросились за ними, не совсем понимая, в чем заключается угроза. Да Коста побежал вслед и крикнул, чтобы они возвращались, пытаясь их успокоить, однако ущерб уже был нанесен. Вся группа исчезла с горы в направлении базы ФАПЛА внизу.
Настало время действовать. Если бы нас поймали на открытой местности, у нас возникли бы серьезные неприятности. Мы решили отойти глубже в горы и поискать лучшее укрытие, но сначала Дидис приказал мне сфотографировать район объекта с дерева. Я вскарабкался по тонким ветвям дерева как можно выше и увидел панораму аэродрома и военных баз внизу. После, собрав свои пожитки, наша группа двинулась в западном направлении, стараясь не оставлять следов.
Примерно через два километра мы неожиданно наткнулись на неглубокую лощину с густо заросшим руслом реки, где обнаружили заросли бамбукового тростника, в котором можно было спрятаться. Это было изолированное укрытие, из которого не было никаких путей отхода, но это было лучшее, что удалось найти. Мы сделали маневр антиследопытства, осторожно пройдя мимо зарослей, а затем снова углубились в них, после чего в течение часа неусыпно следили за нашим следом и прислушивались, не последует ли кто-нибудь за нами.
Во время утреннего сеанса связи мы сообщили в тактический штаб о своем затруднительном положении. Бут Сварт отреагировал моментально и послал сообщение, что нам не стóит рисковать, так как шансы были явно против нас. Тем не менее, он попросил Дидиса выйти в эфир еще раз во второй половине дня, так как ему нужно было посоветоваться с Преторией, прежде чем дать нам окончательное решение.
Мы обдумали свое положение и взвесили все «за» и «против», прикидывая, будет ли враг настороже и будет ли он нас ждать. Инстинкты подсказывали нам, что наша задача невыполнима: чтобы добраться до цели, нам необходимо проникнуть еще на семь километров дальше к аэродрому, через населенный район, избежав встречи с многочисленными группами солдат, а затем преодолеть охрану аэродрома, чтобы приблизиться к истребителям. Критическим фактором становилось время.
Еще одной проблемой, которая теперь усугублялась отсутствием укрытия на горе, стал вопрос организации отхода. Мы попытались прикинуть график и маршрут движения от цели до ближайшего укрытия. Теперь, увидев район объекта, стало ясно, что нам требуется по крайней мере два часа темного времени суток, чтобы добраться до безопасного места после установки зарядов. Это означало, что мы должны были закончить работу к 03:00 утра. Все это было прекрасно, но согласно исходного плана проникновение за периметр аэродрома намечалось только к часу ночи.
Мы обсудили свои варианты, понимая, что не можем больше наблюдать за объектом в течение нескольких дней, как планировалось изначально, потому что не знали, сообщили ли женщины о нас противнику или нет, и в конце концов пришли к выводу, что нам придется проникнуть на аэродром этой же ночью, несмотря ни на что. По крайней мере, нам удалось хотя бы мельком увидеть местность, чтобы точно сориентироваться и выйти к месту проникновения на объект.
Во второй половине дня, во время заключительного сеанса связи, мы получили сообщение от самого командующего, который сообщил Дидису действовать по своему усмотрению, но напомнил ему, что не стоит терять оператора, так как это будет иметь международные последствия. Это сообщение усилило стресс, поскольку в случае неудачи ответственность будет возложена непосредственно на нас.
Наконец, ближе к вечеру, Дидис снова собрал нас вместе и сказал:
— Так, ребята, есть только один способ. Мы пришли сюда не просто так, в таком случае чего же мы ждем?
К тому времени и Да Коста, и я тоже пришли к этой же мысли, и работа началась.
Было принято решение перенести срок выхода на объект, чтобы выиграть несколько дополнительных часов. К 16:00 мы с Дидисом начали готовить свои рюкзаки для проникновения — снарядили заряды и переложили их в индивидуальные подсумки, в центральном отделении рюкзака у каждого из нас был бурдюк с водой и аварийный комплект, вместе с клеем «Вернон Джойнт», чтобы приклеивать заряды к фюзеляжам самолетов. Затем мы надели свое снаряжение: обычная разгрузка с пистолетом, необходимым снаряжением для выживания и аварийным комплектом, радиомаяки «Tacbe-499», фонари со стробоскопами и инфракрасным светом, наколенники и налокотники из овчины, и очки ночного видения на груди. Я довершил картину с африканским париком в качестве головного убора, привязанного к своей рубашке.
Еще до рассвета мы спрятали рюкзаки в бамбуковых зарослях и направились к склону горы, на который поднялись утром. Да Коста двинулся вперед с рюкзаком и ВЧ-радиостанцией. План состоял в том, что он останется на самой высокой точке горы, ближайшей к аэродрому, и будет ждать нас до рассвета следующего утра, а затем, если мы не дадим о себе знать до 06:00, вернется в укрытие. Бамбуковая роща будет служить нашим пунктом встречи на случай нештатной ситуации в течение полных двенадцати часов. На рассвете следующего дня Да Коста должен был начать свой
