class="p1">– Братик, ты же всегда и во всем меня поддерживал. Давай отнесем эти жерди и немножечко разведаем окрестности по левую сторону водопада? Ну, братик!
Надо отдать должное Валаду, он долго не поддавался на уговоры. Однако, когда Ледива заявила, что все равно пойдет одна, сдался. У него даже и мысли не могло возникнуть, удерживать старшую сестру насильно.
Так как по этой стороне пролегала широкая тропа от порубежной крепости, то, рассудив, что вблизи оживленного места самка стаха копать нору не станет, решили разведать места немного западнее. На склон все же поднялись по тропе, ибо быстрее, и лишь наверху направились левее. Кое-как продрались через густое переплетение синей лианы, в которой потревожили свадьбу хитов, едва в нее не вляпавшись. Хороши бы они были, вернувшись в лагерь покрытыми вонючей слизью, от запаха которой во время брачного периода разбегаются даже питающиеся хитами крупные змеи.
Но вот пошел более свободный лес с могучими многовековыми чиндрагорами и другими не менее массивными деревьями. Такой лес просматривался на много шагов вперед, Заросли кустарника здесь встречались только на редких участках, доступ солнечного света к которым не заслоняли густые кроны лесных великанов. Вблизи одной такой поляны, окруженной кустарником, Ледива заметила тусклый отблеск в жухлой траве.
– Стоять, братик! – схватила она за шкирку Валада, неосторожно занесшего ногу над меткой самки стахов.
Теперь вдвоем, разглядывая окрестности более внимательно, они обнаружили множество таких слизистых меток в траве и опавшей листве. Пришло и осознание смертельной опасности. Юные искатели приключений непроизвольно отступили к необхватному стволу ближайшего дерева.
– Что будем делать? – перешел на шепот Валад.
Нерешительность брата неожиданно придала уверенности Ледиве.
– Надо узнать точно где нора, – нарочито громко заявила она.
– Но как? Даже если нам повезет, и мы не встретим сейчас стахов, то все равно вляпаемся в это, – парень указал взглядом на слизь под ногами, – и тогда стахи придут по нашим следам в лагерь.
Девушка прищурилась в задумчивости и еще раз обвела взглядом окрест. Затем посмотрела вверх.
– Надо забраться на дерево. Сверху мы возможно увидим то, что ищем.
Валад с сомнением посмотрел на гигантский ствол, самая нижняя ветвь у которого находилась метрах в пяти над землей. Но девушка уже начала действовать. Она вогнала в ствол дротик на высоте своего роста и для надежности постучала по древку обухом топорика. Отступив на ширину плеч, вогнала второй дротик.
– Подсади, – скомандовала она брату и ухватилась верхними руками за дротики.
Через пару мгновений Ледива стояла на вбитых в ствол дротиках и забивала вторую пару. Теперь Валад уже не мог ее подсадить, но девушка ловко подтянулась и перебралась на следующий уровень самостоятельно. Третья пара дротиков позволила ей перебраться на нижнюю ветвь. Сев и свесив ноги, она задорно подмигнула восхищенно наблюдавшему снизу братцу.
– Чего рот разинул? Забыл, дед рассказывал, как степняки однажды забрались в одну из западных крепостей и вырезали половину стражи? Но ты лучше не лезь, А то еще обломишь дротик. Как потом спускаться?
– Я могу забить свои, – обиженно буркнул юноша, однако остался внизу, решив быть на чеку и поймать сестренку , если та сорвется.
А девушка уже ловко перебиралась с ветки на ветку, забираясь все выше и выше. Вот сверху открылся вид на окруженную кустарником поляну. Бросив взгляд в ту сторону, Ледива едва не сорвалась вниз от испуга. Если не считать Мизгиря, которого и полноценным-то стахом пока не назовешь, она до сего момента ни разу не видела живого взрослого восьмилапого монстра. На ее памяти вблизи селения несколько раз появлялись семейства лесных стахов, и мужчины немедленно устраивали на них охоту. Иногда стахи уходили, иногда охотники приносили в селение расчленённые тела тварей. Бывало, кто-либо из односельчан погибал или получал увечья от этих монстров. Но, не имея личного опыта встреч со стахами, девушка не осознавала, насколько они ужасны.
И вот теперь, узрев темно-бурого гиганта, под брюхом которого смог бы свободно пробежать Мизгирь, Лидива от ужаса потеряла дар речи. Широко открыв глаза, она смотрела, как монстр перебирает чудовищными лапами, как бегает оранжевый всполох по короне глаз, как искрятся капли яда на увенчивающем вздыбленный хвост метровом зазубренном шипе, как распрямляется свернутый в улитку хобот. Заметила она и черный провал норы в самом центре поляны. И этот провал вдруг словно расцвел пучком сухих жердин, Жердины вытянулись из норы, подломились в разные стороны, превратившись в членистые ноги, и вот наружу показалось тело еще одного монстра.
Первый стах гулко протрубил, под его хоботом что-то сверкнуло, и в следующее мгновение в ветвь, на которой стояла Ледива, ударил клейкий сгусток. Ветвь содрогнулась, Находившаяся в ступоре девушка соскользнула, но в последний момент машинально схватилась за толстый сук. Оцепенение как рукой сняло, Подтянувшись, она снова забралась на ветку и шустро стала забираться выше.
– Валад, стахи! – крикнула она ожидающему внизу брату.
Тот не сообразил, откуда исходит опасность, и выбрал единственный очевидный путь к спасению – наверх за сестрой. Ловко взлетев по вбитым дротикам, юноша быстро нагнал сестру.
–Где стахи? – вопросил он, загнанно дыша. Проследив за взглядом Ледивы, присвистнул и непроизвольно передернул плечами. А стахи тем временем перемахнули через кустарник и уже кружили вокруг дерева. – А они на дерево не заберутся? Может, полезем выше?
– Я бы полезла, – в голосе девушки появились нотки паники, – но нас не пропустят.
– Кто? – Валад посмотрел вверх и невольно помянул Создателей.
Метра на два выше ствол обвило плоское тело гигантского змея. В таком положении трудно было определить его длину, но она явно превышала пять шагов взрослого стора. Обнаружь такой экземпляр на земле, юные охотники прыгали бы от счастья. Конечно, справиться с таким гигантом не просто даже днем, но в любом случае в дневное время все шансы были на стороне сторов. Но на высоте, когда стоишь на круглой ветке, крепко держась, чтобы при неосторожном движении не рухнуть вниз, а под деревом топчутся восьмилапые монстры, готовые метнуть ловчую нить, как только жертва покажется в просвете меж ветвей, то какой бы не был медлительный ползучий гигант при дневном свете, а в таких условиях шансов увернуться от его бритвенно острых челюстей ничтожно мало. Да ему достаточно случайно мотнуть лежащим на ветке широким хвостом, чтобы смести притаившихся искателей приключений.
– Что будем делать? – прошептал Валад, боясь пробудить впавшего в дневную спячку монстра. – Скоро сумерки.
Уточнять, что с наступлением сумерек змей проснется и непременно нападет на них, не было необходимости.
Девушка затравленно посмотрела вокруг, Ее взгляд зацепился за темный зев дупла в
