Помещение было полно демонов.
Когда Страйк возглавил атаку, в его мозгу прозвучало что-то вроде победоносного аккорда.
Некоторые слуфы так никогда и не узнали, что их ударило. Они казались глухими и слепыми ко всему, кроме соединенных звезд. Звезды лежали на столе посреди помещения. Копья рассекали воздух, пронзали свисающих с потолка демонов. Топор Джапа вошел глубоко в серую спину. Тем временем Коилла обезглавила еще одного.
Только тут чудища начали отбиваться. Около дюжины их повернулось к Росомахам. Конечности демонов приняли новые жуткие формы. На одной из конечностей, обретшей образ змеи, мгновенно выросла драконоподобная морда. Капая слюной, она хлестала воздух в попытке достать орков. Слуфы опять обрушили на противников свое самое страшное оружие — жгучую боль. Некоторые рядовые, схватившись руками за головы, попадали, но остальные, сжав зубы, продолжали сражаться.
Наконец схватка подошла к концу. Большинство демонов лежали на полу, истекая черной кровью. Отрубленные конечности дергались. Последних двух чудовищ оттолкнули назад, к дальней стене. Яростно махая когтистыми лапами и щелкая клыками, они отчаянно рвались к звездам, но от цели их отделяли Росомахи. Поняв, что игра проиграна, истекая черной кровью, слуфы повернулись и зазмеились в сторону винтовой лестницы.
Когда они исчезли, исчезла и боль. Росомахи, удивленные, что еще живы, облегченно вздохнули. Хаскер повернулся, чтобы взять со стола звезды.
Их там не было. Не было в помещении и Страйка.
Во время драки Страйк заметил, как один слуф схватил звезды и заторопился с ними прочь. Тварь принялась ловко карабкаться по стене дворца. Страйк же топал вверх по лестнице, с копьем в руке и надеждой поймать слуфа.
Потом лестница разветвилась на две, ведущие в двух различных направлениях. Страйк побежал в нужную сторону. Слуф продолжал карабкаться по стене, не дальше чем в двадцати шагах от Страйка. Орк что было силы метнул копье.
Тварь, выронив звезды, камнем рухнула вниз.
Тем не менее слуф был только ранен. Дотянувшись когтем до звезд, он попытался подтянуть их к себе. Страйк рванулся вперед и отрубил ему конечность. Однако слуф все еще жил. Выбросив похожий на лезвие отросток, он ударил Страйка в плечо. Тот проворно ретировался.
Слуф быстро терял силы. Когда ему пришел конец, Страйк забрал звезды.
Вернувшись к месту, где лестница разветвлялась, он услышал звуки схватки и бросился в тень. В поле зрения показались слуфы. Они отступали перед превосходящими силами противника. Стараясь разобрать в темноте, что это за противник, Страйк замер. А потом разобрался.
Со слуфами бились люди и орки.
Это были Поли.
После недавних откровений Серафима Страйк решил, что его уже никакими новостями не прошибешь. Однако этот новый поворот отказывался укладываться в голове. Единственное утешение Страйк находил в мысли, что хотя и неясно, откуда взялись здесь Поли, все-таки они, несомненно, являются дополнительной проблемой для слуфов. То есть для Росомах они — союзники, хотя вовсе и не обязательно друзья. Через несколько секунд они достигнут места, где разветвлялась лестница, и перегородят ему путь. Засунув звезды под куртку, он двинулся по единственному доступному в этот момент пути — то есть наверх.
Не пуская в сознание боль от раны, которая хоть и беспокоила Страйка, но все же была явно легче многих других, которые ему наносили в прошлом, он остановился на следующей лестничной площадке и прислушался.
Звон оружия и сопровождающее его эхо затихли. По-видимому, слуфы и Поли спустились вниз, туда, куда изначально намеревался отправиться он сам. Стараясь двигаться как можно тише, с мечом наготове, он продолжал подниматься, придумывая способ обойти чужаков и вернуться к порталу.
Ему показалось, что он где-то неподалеку от широкого дворцового фасада. Он остановился у окна, чтобы наложить жгут на руку. В этот момент его внимание привлекло какое-то движение снаружи. Из-за инея видно было плохо, но Страйк в конце концов разглядел, что происходит за пределами дворца.
Ледяную равнину заполонила армия. К дворцу двигались колонны войск. У входа толпились солдаты…
Страйка отвлек звук шагов. Кто-то шел, точнее, едва ковылял, в его сторону. Орк повернулся, с мечом наготове, готовый к драке.
Неизвестный, спотыкаясь, вышел из мрака.
Страйк не поверил собственным глазам. Да и момент, честно говоря, для таких явлений был не самый подходящий.
— Что же требуется, чтобы прикончить тебя? — воскликнул он.
Хотя тот, к кому он обращался, и так уже выглядел полумертвым.
— Это очень нелегко, — отвечал Мика Лекманн, и его глаза сверкнули безумным блеском. — Не знаю, как я сюда попал, да и откуда ты взялся, для меня тоже загадка. Но я вне себя от счастья, что получил еще один шанс убить тебя. Может быть, боги все-таки существуют.
Человек был явно не в своем уме. Страйк представил, как он ползет по следу Росомах, по снегам и льдам, в своих лохмотьях. Вокруг глаз Мики образовались красные круги, пальцы на левой руке почернели.
— Это безумие, Лекманн, — сказал Страйк. — Оставь меня.
— Даже не думай! — Мика сделал низкий и опасный выпад мечом.
Страйк отпрыгнул. Наемник, с безумной улыбкой на губах, снова и снова нападал.
Страйк парировал. Контрудары, при всей их мощи, словно не достигали цели. Лекманн сжирал их и лез в бой. Они дрались, двигаясь вдоль коридора. Страйк отчаянно пытался найти прореху в обороне Мики и покончить с этим досадным и таким несвоевременным недоразумением. Задача оказалась не из легких. Человек, похоже, отбросил и страх, и осторожность. Он дрался, как жаждущий крови зверь.
Внезапно Страйка ослепила яркая вспышка света. От неожиданности он попятился, изо всех напрягаясь, чтобы разглядеть окружающее. Когда зрение вернулось, перед глазами плясали мушки, будто он перед этим смотрел на солнце. Но это не помешало ему увидеть…
Лекманн стоял перед ним. Меч валялся у наемника под ногами.
В груди у Мики зияла дыра. Хлестала кровь, из раны торчали ребра. Края раны обуглились и дымились. Сквозь нее Страйк видел стену напротив.
Почти небрежно Лекманн опустил голову и посмотрел на рану. По его виду нельзя было сказать, что он страдает. На лице у него было выражение ошеломленного раздражения. Потом его вырвало кровью, он покачнулся, точно пьяный, и, продолжая дымиться, рухнул на пол.
Пока Страйк, ничего не соображая, смотрел на эту дикую картину, из тени выступила еще одна фигура.
Когда Дженнеста узнала своего бывшего капитана, рот ее исказила безобразная гримаса. Вопль, который она испустила, вопль ярости и победы, прорезал все его существо. Она воздела руки, намереваясь, судя но всему, сделать с ним нечто похожее на только что сотворенное с Лекманном.
Страйк уже двигался. И все равно лишь на волосок ушел от нового ослепительного удара. Столб света вонзился в колонну рядом и превратил мрамор в дым.
