признавать удельного князя своим господином!
Другой, постарше, рассудительно возразил:
– Честь – дело первое. Но если князь откажется от предложения князя Звенко, то что делать? Воевать за Тмутаракань? Воевать нельзя – у нас сил кот наплакал. Да и кто будет воевать? Звенко раздавит нас, как таракана одним шлепком ладони.
– Тогда – идти в другие страны и завоевывать, искать себе новую землю.
– Глупости! – вмешался в разговор Часлав. – Чтобы идти завоевывать другую страну, нам нужна крепкая дружина. С тремя десятками мы только зря погибнем.
Находясь под впечатлением разговоров с матерью, Мстислав не очень внимательно слушал, о чем спорили дружинники.
В общем, и так было все ясно: те, что помоложе, говорили о чести; те, что постарше – о благополучии.
Поэтому, когда спорщики выдохлись, Часлав поднял руку:
– Дружина свое слово сказала. Теперь князь скажет свое слово.
Мстислав встал и громко проговорил:
– Я решил – мы принимаем Таматарху!
Глава 73
На третий день лагерь был собран. Сборы были недолги, так как лагерь стоял рядом с пристанью и многие вещи находились на кораблях.
До Таматархи и сухим путем было недалеко, но Аделина отказалась, заявив, что ей удобнее плыть на корабле, чем трястись в повозке.
С ней согласились – по реке пути было почти столько же, но зато на путешествие по течению требуется намного меньше сил. К тому же в дружине было слишком мало лошадей.
Путешествие до Таматархи по рекам можно было бы считать приятным. Быстрое течение само несло корабли к цели. Кормчим оставалось только присматривать, чтобы корабли не вынесло на берег.
Город Танаис в низовьях Дона караван прошли без остановки, и вскоре корабли вышли в море. Вода в море продолжала оставаться желто-коричневой. В глубину почти ничего не было видно. Море казалось большим болотом.
Но в море пришлось потрудиться – целый день шли вдоль берега на веслах.
Кормчие торопили: по их словам, скоро должны были начаться осенние штормы, которые из-за мелководья в этих местах были особенно опасны.
К вечеру того же дня вода стала прозрачнее и приобрела голубовато-зеленый оттенок.
Кормчие сообщили, что путешествие подходит к концу.
Переночевали у берега, а утром продолжили путь. К обеду берега слева и справа сблизились. Это был проход в море, называвшееся греками «понтским».
Таматарха раскинулась на высоком береговом плато. Внутренняя гавань была соединена с морем протокой.
Аделину заинтересовал не столько город, сколько гавань, полная кораблей.
– Тут очень оживленное место, – сказала она Чаславу.
– Это древний торговый город, – сказал Часлав. – Греки утверждают, что это они заложили здесь город. Они врут – сказки говорят, что наши далекие предки жили здесь задолго до того, как появились греки.
– Заметно, что город богатеет на торговле, – проговорила Аделина. – Однако Звенко сделал нам щедрый подарок, отдав этот город в правление.
– Странно отдавать город, который может платить большую дань, – проговорил Часлав. – Боюсь, что дар с подвохом.
– Конечно, никто не отдаст в чужие руки источник богатства, – сказала Аделина. – Очевидно, была какая-то причина, по которой он это сделал.
Часлав предположил:
– Как мне рассказывал князь Звенко, Таматарха считается независимым городом. Город находится под покровительством Константинополя, хотя платил дань раньше хазарам, тмутараканскому князю. По соглашению с императором ни хазары, ни теперь князь Звенко не вмешиваются в дела города…
Аделина почувствовала на сердце холодок:
– Так вот в чем подвох!
Часлав спокойно продолжил:
– После похода Владимира на греков тмутараканский князь назначил в Таматарху своего посадника с дружиной. Посадник собирает дань, а также пошлины с проходящих кораблей. Он не вмешивается в городские дела. Но в этом нет ничего удивительного – жизнью любого города руководят старшины, избранные на вече. Дело города – избрать князя. Дело князя – организовать защиту города.
– Если Таматарха независимый город, то зачем им чужой князь? – задал вопрос Мстислав, вмешиваясь в разговор.
– Как же без князя они будут защищать город? – удивился вопросу Часлав.
– Но ведь до этого они уже как-то жили без князя! – сказал Мстислав.
– А теперь будут жить с князем! – проговорил Часлав.
– Город не очень хорошо укреплен, – заметил Мстислав.
– Но что будем делать, если горожане откажутся принять нас? – проговорила Аделина. – Не воевать же?
– Воевать не придется, – сказал Часлав. – В городе сидит княжеский посадник с отрядом. Князь Звенко должен был его предупредить.
– Посадник умер, – напомнила Аделина.
– Кто-то вместо него все равно остался, – сказал Часлав.
– Если все так просто, то почему сам Звенко не сделал Таматарху своей столицей? – спросил Мстислав.
Часлав проговорил:
– По землям Тмутараканского княжества проходит множество торговых путей. На Великом шелковом пути в месте переправы в среднем течении Дона находится хазарский Саркел. Раньше там была столица амазонок Белая Вежа. В низовьях Дона – Танаис. В предгорьях Кавказа – Тмутаракань. Одновременно везде находиться невозможно. Главная опасность грозит от Арабского халифата, поэтому Звенко и выбрал для столицы Тмутаракань, которая находится на торговых путях на юг.
– А греки? – спросил Мстислав.
– Для греков главная проблема видится в Киеве, поэтому им некогда заниматься Таматархой, – терпеливо пояснял Часлав.
Мстислав недоверчиво покачал головой.
Как бы угадывая опасения Аделины, из порта навстречу кораблям бросилось небольшое суденышко. Когда лодка подошла ближе, на мачте обнаружился флаг князя Звенко.
Поравнявшись с ладьей, с лодки поинтересовались, что за люди идут на корабле.
Часлав холодно ответил:
– А ты кто такой, что задаешь мне вопросы?
Стоявший мужчина в лодке обескураженно ответил, что он
