самую высокую цену за шанс снова стать свободными?
На этот раз аплодисменты были одобрительными.
Лазарь, громкому голосу которого критики когда-то приписывали божественные качества, проревел достаточно громко, чтобы его услышали в толпе:
- ТОГДА ВЫ БУДЕТЕ СВОБОДНЫ!!!
На этот раз ответ толпы был подобен боевому кличу.
Яростный и решительный, голос коллективной тоски.
Чeд понял, что его снова трясет.
Но причиной дрожи был не страх.
Это была лихорадка боя.
Рукоять мачете дрожала в его руке.
И тут чьи-то руки легли ему на спину, подталкивая к краю сцены - к лестнице.
К грузовику.
Да, к судьбе.
* * *
Хозяин вышел из медитативного транса, в который он погружался, когда хотел пообщаться с богами. На протяжении веков это был легкий процесс, который он выполнял с бездумной легкостью оперного маэстро, занимающегося вокальной разминкой.
Теперь все изменилось.
О, он по-прежнему мог мгновенно входить в медитативное состояние, но теперь его отношения с духами смерти изменились. Часто казалось, что они неохотно идут на общение с ним. В последние недели были моменты, когда он опасался, что они вообще не захотят с ним общаться. Он боялся, что они бросают его, и это могло иметь зловещие последствия.
Боги были влюблены в силу. Они питались людьми, местами и вещами, которые были наполнены энергией. Духи смерти, его боги, любили диктаторов, военно-промышленный комплекс, политиков, корпорации, стремящиеся обойти правила, и наиболее плодовитых серийных убийц. Они черпали энергию из темных делишек своих подопечных. Он хорошо кормил их большую часть тысячелетия. Полоса ужаса, которую он пронес по этому миру, была впечатляющей по любым меркам. Его численность не совсем соответствовала показателям, вызванным геноцидом людей, но это были интенсивные вспышки жестокости, которые прошли через несколько лет. Его сила заключалась в неумолимости, в постоянной резне, которая продолжалась на протяжении веков.
Он был самым верным слугой духов смерти.
И какова же была его награда?
Тишина.
Ненавистная, сводящая с ума, пугающая тишина. Он то впадал в ярость, то впадал в отчаяние, обращаясь к пустоте с мольбой к существам, которых когда-то считал почти равными себе. Теперь они казались недосягаемыми. Безразличными. Он знал причину их отступления, ужасную правду, которую он больше не мог скрывать. Он слабел годами. Возможно, даже десятилетиями. В его естественном жизненном цикле оставалось более ста лет, но он подозревал, что это будут не самые лучшие годы. Оставшееся ему время вполне могло обернуться мрачным сползанием к маразму и слабоумию. Иллюзии, создаваемые его силой, могли трансформироваться так, что он не мог их контролировать, и, возможно, даже стать опасными для него. Перспектива скатиться к унижениям преклонного возраста и безумию была выше его сил.
Вот почему его так искушало темное приглашение человеческой женщины. Преждевременное вознесение в Pай казалось ему бесконечно более предпочтительным, чем неуклонное, верное падение на этом жалком плане. Именно мысль о неумолимом течении времени - и о тех разрушениях, которые оно может нанести ему, - заставила его принять решение.
Он хотел умереть с Дрим.
Она развилась настолько дальше, чем остальные представители ее расы, что он задавался вопросом, была ли она вообще человеком. Он предположил, что между одним из давних предков Дрим и другим представителем его собственного вида была сексуальная связь, результатом которой стал своего рода гибрид человека и Хозяина. Важные гены, в которых закодирована сила его вида, оставались бездействующими по причинам, которые он не мог понять. Но они таились там, ожидая открытия. Никакая другая возможность не казалась осуществимой. Он предполагал, что генетические различия делают невозможным зачатие между представителями разных видов, но никогда не проверял это на практике.
Он был склонен убивать женщин, с которыми совокуплялся.
Теперь он сожалел об этом.
Он жалел, что не встретил Дрим - или, по крайней мере, женщину, очень похожую на Дрим - на сотни лет раньше. Жизнь, проведенная в компании такого существа, была бы захватывающей. Он представил себе потерянные поколения младенцев. Детей людей/Хозяев. Семью. Королевство, которым правили бы такие же, как он.
Он поморщился от охватившей его меланхолии.
В этом мире у него не было бы семьи.
Но у него была бы вечность с Дрим.
Он знал это, потому что после нескольких дней молчания он, наконец, установил контакт с одним из духов смерти. Лот, один из младших богов смерти. Едва ли имело значение, что высшие духи этого царства по-прежнему игнорировали его. Любой контакт с ним к этому моменту был поводом для радости.
Ты хочешь умереть? - просил его Лот.
Да.
И ты ожидаешь, что тебя пропустят на самолет по твоему выбору?
Да.
Наступила пауза, пока бог обдумывал это.
Tы верно служил нам все это время. Мы можем сделать это для тебя. Однако, мы хотим, чтобы взамен ты принес последнюю жертву. Может быть, у тебя есть что-нибудь подходящее на примете?
Хозяин не колебался.
Жители Изнанки.
Лот, который в представлении Хозяина напоминал раздутого горгулью, казалось, почти улыбался.
Что ж, да, это приемлемо.
Однако, если тебе не удастся доставить к нам изгнанников, ты окажешься в царстве, совершенно не похожем на Pай, который ты ищешь.
Я не потерплю неудачу.
А затем Лот исчез.
Хозяин так и не почувствовал, как в Изнанке гремит революция.
Остатки его сил были сосредоточены в другом месте.
И ему нужно было начинать приготовления.
* * *
Алисия очнулась от боли, подобной которой она никогда не испытывала. Ее тело было покрыто мурашками. Сотни маленьких порезов от бритвы усеяли ее тело. Эта сука сделала это с ней. Эта ужасная ведьма сотворила с ней эту отвратительную вещь. Резалa и кромсалa eе с бесстрастием, с каким режут ростбиф. А потом заливалa раны. Заставляя ее кричать и вырываться из пут. И все это время бедняжку Карен заставляли смотреть с пола, а другой ученик стоял над ней со сверкающим тесаком.
Карен.
Черт, она не хотела думать о Карен.
Но она была бессильна против ужасных воспоминаний. Они прокручивались у нее в голове, как сцены из развратного фильма. Она снова увидела, что оборотень делал с ней на полу.
Насиловал ее.
Затем она увидела, что сделал с ней топор.
Кровь.
Она видела это снова и снова.
Алисия плакала.
Хуже всего было то, что она хотела каким-то образом избавиться от этого знания и навсегда выбросить его из своей головы, это было воспоминание о ее собственной роли в смерти Карен. Это воспоминание она просто не могла вынести. Из-за него ей захотелось умереть.
В этом
