мы неплохо знакомы, и ничего не подсказало, что доверять этому эльфу будет самой большой глупостью в моей жизни, — сделала несколько глубоких вдохов.
Раздражение и гнев в любой ситуации являлись слишком плохими советчиками. Поэтому от них надо было избавиться как можно скорее. В чём состоял ритуал, не знала, но сразу почувствовала, что на его подготовку может уйти далеко не одна неделя. Почесала задней лапой за ухом, сладко потянулась и широко зевнула. Раздался испуганный писк, и я увидела Фиалку, что и предположить не могла, чьи внушительные клыки перепугали её чуть не до полусмерти.
Хвост с кисточкой несколько раз стеганул меня по лощёным бокам. Грива встала дыбом. Бывшая подруга попятилась, прекрасно понимая, что «зверь» сразу учует, что эта адептка не желает добра никому, кто может встать между ней и троном. Я угрожающе зарычала и распахнула мощные крылья. Удар воздуха опрокинул блондинку на землю. Она истошно закричала и попыталась отползти от «разъярённого монстра» как можно дальше.
Строго следуя выбранной роли, старательно изображала из себя свирепого полудикого хищника, явно пытавшегося перекусить глупой адепткой. «Спасла от неминуемой гибели в лапах когтистых» страдалицу Кейсинн. Она очень кстати появилась на поляне и долго чесала меня за ухом. Довольное мурлыканье ввело мою несостоявшуюся «жертву» в изумлённый ступор.
Дрожащим от пережитого ужаса голоском она проронила:
— Почему он не напал на тебя? Ведь твой брат угодил в императорские подземелья за государственную измену?
— Это волшебное создание мудрее нас. Она прекрасно чует, кто враг, а кто не опасен и для неё, и для империи Акросс, — я демонстративно плюхнулась на землю и, точно обычная домашняя кошка, подставила пушистый живот, требуя ласки.
Тут к нам подошла удивлённая Флора, довольно равнодушно поздоровалась с моей не в меру прыткой сокурсницей и отвела вампиршу в сторонку. Я тут же вскочила на все четыре лапы и принялась сверлить невесту Табба Тення кровожадным взглядом, всем своим видом показывая, что ей тут не место.
— Представляешь, Магнолия, наконец-то, определилась с будущим мужем. Правда, так и не призналась даже мне, кто счастливчик! — обе дамы сделали вид, что не заметили, что забыли активировать «Сферу Молчания». Только Фиалка не смогла учуять подвоха и приняла всё за чистую монету. — Собирается заключить нерасторжимую помолвку у Водопада Рока. Слишком уж опасается, что чересчур многие будут пытаться оспорить её выбор.
— Ещё бы, она — особа, приближенная к нынешней императрице. Да и с будущей правящей четой сумела наладить удивительно доверительные отношения. Это ещё уметь надо!
— Это да, — мать Виккетти решила подлить масла в огонь сплетни. — Как говорит незабвенная Лилия: «Эта гадина куда угодно без мыла влезет»! Только, в отличие от двух бывших подружек, у неё хватает ума не влипать в истории, что откровенно благоухают государственной изменой.
— В таких делах лучше не засвечиваться. Потом не только сама вовек не отмоешься, но и создашь кучу проблем всем вокруг. Даже если это не кровная родня, а просто знакомые. Имперская служба безопасности вытрясет душу из любого, кто даже просто может попасть в круг общения такого глупца. А когда назначена церемония? Мне бы очень хотелось побывать на ней по праву подруги, — вампирша завистливо вздохнула и бросила мечтательный взгляд на развесившую ушки лопухами сообщницу кукловода.
— Через две недели, в конце месяца. Ректор Орхидея долго высчитывала счастливую дату, гарантирующую долгий и счастливый брак.
Заполучив в свои жадные лапки такую «бесценную информацию», не шибко умная блондинка умчалась прочь. Явно хотела выслужиться перед будущим правителем империи Акросс в обход жениха и всех тех, кто за ним стоял.
Увидев, что «птичка упорхнула на доклад», почесали меня за ухом, и мы все вместе тихонечко ушли, чтобы доложить начальству, что спектакль удался на славу. Во взгляде обоих ректоров было столько лукавства, что сразу все сразу поняли простую истину. На этом сюрпризы для кукловода не окончатся. Только никто из них не собирался раскрывать остальным то, что произойдёт дальше.
Я вернулась в огромную гостиную вместе с Флорой и Кейсинн и, точно большая кошка, свернулась уютным клубочком у жарко растопленного очага. Видимо снедающее меня любопытство, всё же, отразилось на моей мордочке.
Магистр Дарэсс погрозил мне пальцем и проворчал:
— Чем меньше вы все будете знать о наших дальнейших планах, тем меньше риск, что что-то пойдёт не так. Просто из-за того, что произошла ненамеренная утечка информации. Любые подробности могут свести все наши усилия на нет. Думаю, адептка «Искра Лета», ты и сама понимаешь, что ситуация сейчас близка к критической, как никогда. Мы должны исключить и малейшую опасность огласки.
Я с упоением вылизывала подушечки на правой передней лапе и старательно делала вид, что меня совершенно не интересует задуманное нашими наставниками представление. Только никого провести мне, естественно, не удалось.
Кейсинн подошла, присела рядом и очень тихо выдохнула:
— Наберись терпения. На кон поставлено всё, что мы знаем и любим, — мне стало стыдно, поэтому просто лизнула ладонь девушки шершавым языком в качестве извинений и тяжело вздохнула.
Потом просто закрыла глаза и задремала. Напряжение от предчувствия того, что интрига вот-вот перейдёт в самую опасную и быструю фазу, выматывало похлеще полётов. Когда только-только встала на крыло.
Разбудили меня, как только на землю опустились странные янтарные сумерки. Увидев такое впервые, от удивления плюхнулась на собственный хвост. Мои глаза стали совсем круглыми от изумления. Услышать голос императрицы Виктории в столь поздний час тоже не ожидала.
— Искра Лета, мне нужна твоя помощь. Уверена, что в твоём присутствии мои доводы прозвучат весомее.
— Особенно если вы прибудете на место встречи на спине грифона. И вашему собеседнику совершенно ни к чему знать, что я — разумный оборотень, а не редкостный живой каприз правительницы.
Виккетти и Флора быстро приладили сбрую и седло, потом помогли Виктории с комфортом устроиться. Меня встревожило, что сейчас тут не было Кейсинн. Хотя в ответ на мой вопросительный взгляд Наследница прижала палец к губам, призывая к молчанию. Видимо, придётся подождать, чтобы самой увидеть, какой ход в этой шахматной партии придумали наши наставники.
Виктория вывела меня на прогулку, направляясь к Водопаду Рока. В вечерней тиши на фоне серебристого света, что лили в этом странном месте не только небеса, но и земля, трава и все вокруг, увидела силуэт пары. Было дико видеть себя в объятиях Холена. Хотя мы с Викторией и были в курсе, кому сейчас делают такое предложение, оспорить которое не сможет и сама смерть одного из влюблённых.
С трудом удержалась, чтобы не зашипеть рассерженной кошкой. Чуткие
