— Какой смысл о нем говорить? Он высказал мне свои пожелания предельно ясно.
— Вы его любите, Изабель?
У нее перехватило дух. Хотелось солгать, но горькая правда сама собой сорвалась с ее губ.
— Да, люблю. Но это ничего не меняет.
— И вы все еще намерены уехать в Париж?
Изабель фыркнула в раздражении:
— Знаю, что вы обо мне думаете, но, поверьте, я не идиотка. Именно Маркус, хочет, чтобы я уехала. И чем скорее это произойдет, тем лучше.
Роман немного помолчал, потом тихо заговорил:
— Изабель, он любит вас так, как не любил никакую другую женщину. Но Маркус боится признаться в своих чувствах даже самому себе.
— Но это… нелепо, — прошептала Изабель.
Тут дверь отворилась, и горничная внесла тарелки с бараньим рагу и бисквиты. Поставив блюда на стол, она тотчас же удалилась. Как только дверь за ней закрылась, Роман вновь заговорил:
— Видите ли, в прошлом Маркуса есть… кое-что, неизвестное вам. И прошлое очень сильно повлияло на его характер. Поэтому ему так трудно поверить в искреннюю и бескорыстную любовь.
Изабель нервно теребила салфетку, лежавшую на коленях.
— Роман, мне известно, что какая-то женщина уязвила его в юности. Но ведь это произошло очень давно. Трудно поверить, что столь давняя история может теперь повлиять на его отношение ко мне.
Роман подался вперед. Его пронзительные зеленые глаза смотрели на нее не мигая.
— Вы не правы, Изабель. Это была очень тягостная для него история, и он до сих пор постоянно о ней вспоминает. Его нынешнее поведение — результат всей предшествующей жизни. И если бы не та трагическая история, то он был бы сейчас совсем другим человеком.
— В таком случае расскажите мне об этом, — прошептала Изабель.
— Видите ли, Маркусу с самого рождения не повезло. Наш отец, граф Ардмор, — очень суровый человек. Пожалуй, даже жестокий. И он с самого начала невзлюбил младшего сына, так как наследник титула у него уже имелся. Наша мать пыталась защитить Маркуса, но она, к сожалению, была очень робкой и тихой женщиной, поэтому всецело находилась под властью отца. Увы, она рано умерла… В то время мы с братом были еще детьми.
Изабель со вздохом заметила:
— Граф просто ужасно относится к Маркусу. Я сама была тому свидетельницей.
Роман поморщился и проговорил:
— Поведение нашего отца не поддается какому-либо разумному объяснению. К тому же он не только жесток, но и высокомерен. И, конечно же, отец абсолютно уверен в том, что он всегда и во всем прав — это одна из его самых характерных черт.
Изабель вспомнила тот вечер, когда Рэндалл Хоксли, граф Ардмор, а также ее отец неожиданно явились к ним на ужин. Тогда враждебность в отношениях отца и сына была прямо-таки шокирующей.
— И наш отец постоянно внушал Маркусу, что он, как младший сын, совершенно никчемный человек, — продолжал Роман. — В детстве мы с братом были очень близки, но потом, когда я уехал учиться, Маркус остался один… и скоро начал верить отцу. В результате пророчества отца начали сбываться: когда Маркус повзрослел, он начал пить, играть в азартные игры и волочиться за женщинами. А потом встретил Бриджет, хорошенькую и кокетливую дочь богатого коммерсанта, не имевшего ни малейшего отношения к высшему обществу. Я до сих пор так и не понял, кто из них кого соблазнил. Так вот, я уговаривал Маркуса порвать с ней, но он не хотел меня слушать. Через некоторое время Бриджет забеременела, и брат пришел ко мне за советом. Я посоветовал ему взять на себя расходы по содержанию ребенка и девушки. Но Маркус втайне от меня решил жениться на Бриджет. Он надеялся дать своему ребенку любовь, которой сам был лишен в детстве. И он решил, что будет воспитывать его совсем не так, как воспитывал нас наш отец.
— Они поженились?
— Они решили сначала бежать, а потом обвенчаться. Когда же Маркус появился там, где была назначена их встреча, Бриджет на месте не оказалось. Он долго ждал ее, а потом отправился к ней домой и принялся барабанить в дверь. Ему не открыли, и тогда он ворвался в дом… Маркус обнаружил Бриджет на чердаке — повесившейся на стропилах. Она была еще жива, когда он перерезал веревку и вынул ее из петли. Но спасти девушку не удалось, она умерла у него на руках. Перед смертью Бриджет успела сказать ему, что лучше умрет, чем выйдет замуж за младшего сына. И сказала, что не хочет иметь от него ребенка. Дело в том, что эта девушка не знала никого из высшего света, поэтому ошибочно решила, что именно Маркус — наследник титула. Она намеренно забеременела от него — в надежде на то, что ее беременность заставит его жениться на ней. Но потом она узнала, что Маркус — всего лишь младший сын. А ее отец, узнав о беременности дочери, пришел в ярость. В результате Бриджет покончила с собой. Мне стыдно признаться в том, что я осуждал брата за то, что он не прервал эту связь. Более того, у нас с Маркусом из-за этого вышла ужасная ссора. Но еще хуже другое… Я тогда не поверил Маркусу, не поверил его рассказу о том, что Бриджет оказалась такой хитрой и одновременно столь наивной. Я решил, что Маркус солгал, когда сказал, что хотел жениться на ней. Я подумал, что он бросил Бриджет. Видите ли, поведение этой женщины было для меня совершенно непонятным. Ведь она — простолюдинка. Тогда мне казалось, что такая женщина, забеременев, ни за что не отказалась бы от брака. Но я ужасно заблуждался, — закончил Роман дрогнувшим голосом.
Изабель почувствовала, что на глаза навернулись слезы, она представила юного Маркуса, нашедшего умирающую Бриджет. И должно быть, это двойное предательство женщины усугубило жестокость со стороны его отца. Вероятно, именно поэтому Маркус покинул дом графа.
Изабель утерла слезы и прошептала:
— Вы ни в чем не виноваты, Роман.
Он покачал головой, и в глазах его появился ледяной холод.
— Ошибаетесь, Изабель. Увы, я подвел своего единственного брата в момент, когда он очень во мне нуждался. Но теперь-то вы понимаете его характер? Он видит в любви оружие, предательское оружие. Поэтому и боится любви.
Изабель со вздохом кивнула:
— Да, кажется, теперь я кое-что понимаю… Но, все же, вы не должны себя винить. Да, вы совершили ошибку, но ваш брат вас простил, не так ли?
— Возможно, простил, — согласился Роман. — Но потребовались годы для того, чтобы заново построить наши отношения. После смерти Бриджет Маркус неделями пил до бесчувствия. Потом начал сторониться и отца, и светского общества. А через некоторое время сделался маклером, что помогло ему добиться полной финансовой независимости и даже стать довольно состоятельным человеком. Он начал коллекционировать произведения искусства, и я часто слышал от него такую фразу: «Деньги и искусство никогда не предадут, на это способны только люди». До вашего появления он жил затворником и ценил только свою деловую репутацию. И его нисколько не интересовало мнение о нем светских леди или мамаш, вывозящих в свет своих дочерей.
