***
Шатер Анук'сих'хэля располагалсяв самом центре эльфийского лагеря. Дорога к нему заняла практически целый день.Хорошо вышколенные воины, передвигаясь бесшумно, как и вампиры, постояннопребывали в движении: кто с каким-то поручением, кто с докладом - и постоянноменя задерживали. Десятки раз, уже не надеясь добраться до своей цели, язамирал, отводил глаза эльфам своей магией, перекидывался и прятался замногочисленными небольшими шатрами, телегами, подолгу выжидал в кронахдеревьев, хвала богам, сейчас густо покрытых листвой. На все это я терялдрагоценное время. Ради сумасшедшего решения, посетившего меня ночью, ястискивал зубы и шел вперед. Как обычно, когда не было другого выхода, кромесамого отчаянного, я успокаивался и полностью отдавался намеченной цели. Сейчасничего другого не оставалось. Я не мог дальше подвергать долину осаде эльфов. Яне мог больше ждать. Время играло против всего Хортборга. Отчет уже пошел на дни...
К концу дня я, наконец, добралсядо цели. Шатер владыки Заповедного леса значительно превосходил в размерахдругие шатры в лагере. Золотистая ткань, из которой состоял шатер, с видулегкая, представляла собой отличную защиту - по крайней мере, изолировала отлюбого шума и оставалась абсолютно непроницаемой для любопытных глаз. Сегодня уменя неоднократно появлялась возможность убедиться в этом.
Возле шатра находилась охрана -шесть личных стражей повелителя. Это можно было понять по форме, в которую онибыли одеты - темно-зеленая, с белыми разводами и огромным гербом, в видевнушительногоо дуба-исполина на груди. Обычные воины же носили одежду всехцветов зеленого, но без белых элементов, да и герб был нашит на плече, уступаяразмером гербам личной стражи.
От устранения стражей силой сразупришлось отказаться. По закону подлости, один точно бы успел поднять тревогу.Значит, оставалась магия. Уже в который раз, подправив заклинание на отводглаз, я, надкусив себе запястье, сцедил несколько капель крови в ладонь.Прошептав слова волшбы, осторожно высунулся из своего укрытия и легонько сдул всторону стражи кровь с ладони. Ментальный приказ о повиновении занял меньшеминуты. "Теперь дороги назад точно нет", - быстро пронеслось в голове.Высоко подняв голову и взглядом удерживая личную стражу владыки, я приблизилсяк шатру вплотную. Стража расступилась, и я вошел вовнутрь. Теперь все зависелоот моего умения убеждать. У меня было ровно две минуты до того, как стражапридет в себя и... что будет "потом" в случае не удачи обдумывать нехотелось. Я посмотрел вглубь шатра и встретился взглядом с Анук'сих'хэлем.
Серые глаза повелителя эльфовпотемнели. Злость и удивление читались на мужественном лице. Не говоря ни словаи не отрывая от меня взгляда, Анук'сих'хэль плавно поднялся и, сложив руки нагруди, сухо поинтересовался:
- Оружие или магия? - я не мог невосхититься выдержкой этого эльфа.
- Слово... Я пришел поговорить, -ни один мускул не дрогнул на лице повелителя, но его тон не оставлял сомнения втом, что к разговорам он точно не расположен:
- Мне не о чем с тобойразговаривать. Даю минуту на размышление, - не весело улыбнувшись, я настаивал:
- Все же я использую это времяпо-своему. Я пришел просить тебя дать мне время, - хриплый смех эльфа полоснулпо ушам.
- Великий король, ночной кошмарХортборга оказался всего лишь жалким трусом!
- Не спеши, Анук'сих'хэль, всвоих выводах. Ты успеешь еще убедиться в обратном. Даю тебе слово, - и вкоторый уже раз за день, вскрыв вену на руке так, чтобы кровь капала на землю,я продолжал: - явиться к тебе в назначенное тобой время. Один, без своеговойска, чтобы отдать долг. Ты знаешь, чего стоит клятва вампира на крови, тыможешь быть спокоен. - Он знал. Хитрый блеск глаз служил тому подтверждением.Наклонив голову набок, повелитель медленно, почти по слогам, спросил:
- Какова же цена твоего долга?
- Моя жизнь, - повисшую тишину вшатре нарушил шорох позади меня. Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять -это стража. Мы с эльфом продолжали смотреть друг другу в глаза. Наконец,повелитель спокойно произнес:
- Пожалуй, я поговорю с тобой.Оставьте нас. - Когда стража удалилась, Анук'сих'хэль опустился в свое креслои, совсем не по-эльфийски закрыв лицо руками, обреченно прошептал:
- Нет, ты не трус. Но тысумасшедший! Моя месть лишена смысла. Что возьмешь с умалишенного? Ты ничего непоймешь. Ни-че-го...
- Спешу успокоить тебя, Анук'сих'хэль,я абсолютно здоров, но открою тебе свой маленький секрет: иногда мне бы оченьхотелось быть сумасшедшим. Было бы намного проще. - С согласием эльфа яокончательно успокоился, ко мне даже вернулась способность язвить. Могу сказатьсо всей уверенностью, заносило меня "будь здоров". Хотя учитываясобытия последнего полугода, удивляться, было не чему.
- Тогда, будь добр, объяснипричину своего поступка. Твоя армия превосходит мою в численности во много раз,к тому же на твоей стороне Гиндариэлл. Зачем тебе просить о времени, когда,будем уж откровенны, еще два-три месяца - и мы бы вынуждены были отступить. Ужесейчас мы несем существенные потери. А тут, являешься ты, один, и просишьвремя, чтобы впоследствии попросту отдаться мне в руки. Это нелогично! Этоглупо! Если бы ты сказал, что явишься ко мне со своим войском, я бы понял. Трусчего-то не доглядел, просчитался и теперь вымаливает о времени. Но нет! Тыговоришь, что будешь один... И ты безропотно примешь смерть от моей руки. Или,может, ты не до конца знаешь правила подобной клятвы?
- Анук'сих'хэль, я давно уже неребенок и все прекрасно осознаю. - Эльф стремительно поднялся и начал сневероятной скоростью расхаживать по шатру, тем самым, выдавая охватившее еговолнение. Он понимал, что все не так просто, и это ему очень не нравилось.Боясь, что добыча как-нибудь сможет улизнуть из его жаждущих мести рук и обойтиклятву, он в который раз спросил:
- Зачем тебе это?
- Ты говорил о несколькихмесяцах, после которых вы были бы обязаны смириться с поражением, в этом я стобой полностью согласен, при все моем уважении к тебе и твоему народу... Но,Анук'сих'хэль, у нас нет этих месяцев! - все еще не до конца понимая, что яговорю, повелитель недоверчиво смотрел на меня, щуря глаза. Выдержав еговзгляд, я разъяснил:
- У Хортборга нет этоговремени...
Мой рассказ о пророчестве вызвалнедоверчивую усмешку на лице повелителя. Как оказалось, Теодорос и здесь успелоставить свой след. Понимая, что пришлось провернуть архимагу практически водиночку, я с грустью осознавал, как же мне еще далеко до всех тонкостейплетения интриг и заговоров. Получив разрешение Анук'сих'хэля на использованииего библиотеки, он вкратце упомянул о нашем якобы споре. Мол, Темный совсемрехнулся с этими народными преданиями о возвращении Свергнутой в Хортборг. Ведьсветлый владыка и сам понимает, что это абсолютно невозможно? Конечно,понимает. Но вот Александр, изнывая от скуки в своей долине, теперь отчаянноищет себе развлечение. И для того, чтобы доказать ему, коль сильно онзаблуждается, необходимы древние эльфийские свитки. Зачем? Да ведь всюбиблиотеку Ковена он уже изучил и ничего не нашел. Но для сумасшедшего вампираи это оказалось недостаточным показателем его заблуждения... "А я, вотслышал, что у вас сохранились старинные легенды, сказки, байки"...
