Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 76
– Женщина! – рыкнул Теодор. – Покажи мне дитя. Где там этот карапуз?
– Смотри, – обреченно вздохнула королева и кивнула в сторону кулька рядом с собой. – Если разглядишь.
– У меня со зрением все в порядке, – заверил ее король. – Характер и кулак – тяжелые, есть такое. А зрение – в порядке.
Уже через минуту король засомневался в своих словах. Он долго разворачивал атласные пеленки с желтыми пятнами (чего тратиться, коли королева рожает как крольчиха? Вот всех принцев и заворачивали в одно и то же после родов, возведя эти замызганные тряпки в статус фамильной ценности королевской фамилии), а после долго сопел, пытаясь понять – это что такое вертится на них? Вроде как человек, но почему такой мелкий?
Все его сыновья рождались крепкими бутузами, доставляя королеве-матери немалые хлопоты в момент их появления на свет. Особенно отличился седьмой – придворный маг даже предсказал, что королева этих родов не переживет, и отправится в мир иной. Ошибочка вышла, хотя и не полностью. Королева выжила, но мир иной ничего от этого не потерял – туда отправился придворный маг.
– Это что? – потыкал король пальцем в существо размером с его ладонь. – Это ты чего такое родила? А?
– Мальчика, – пролепетала Элеонора, прикидывая свои шансы на то, чтобы избежать темницы в Черной Башне, и искренне сожалея о том, что не послушала повитуху, которая сразу посоветовала подменить этого уродца на дитя какой-нибудь простолюдинки. Демоны бы побрали этот материнский инстинкт!
– Это не мальчик. – Существо попыталось схватить палец короля, но не преуспело – руки были коротки. – Это даже не человек, по-моему. Знаешь, коли он родился бы чернявым или там рыжим – я мог заподозрить тебя в измене. Но глядя вот на сие… Даже не знаю, что и думать.
– Ведьмы, как есть – ведьмы. Их проделки! – облегченно затараторила Элеонора. – Все сестрица твоя. В прошлое новолуние она посмотрела на меня через левое плечо, когда часы на башне били полночь. Так знаешь, кто делает, знаешь?
– Цыц. – Король встопорщил бороду. – Сестрицу мою не трожь! Она хоть и пьющая, но кроме нее у меня никого не осталось из родни, потому умрет она своей смертью, понятно?
Королева вздохнула и снова посмотрела на маленькое существо в пеленке.
– А с этим что делать будем? – спросила она у супруга.
– Не знаю, – буркнул тот. – Убивать – жалко, и так его жизнь вон как наказала. Наследником делать – глупо, кто такого слушать будет. Пусть живет пока. Вдруг вырастет еще?
Шли годы. Предсказание короля не сбылось – принц не вырос. Точнее, он вырос, но не настолько, чтобы не только считаться принцем, но и просто человеком. Даже королевский шут, отвратного вида карлик-горбун, и тот был выше его.
Король честно попробовал выполнить свой отцовский долг – лет через шесть после рождения уродца он выписал из другого королевства мага, известного своими знаниями и умениями. Убедившись в том, что волшба здесь бессильна, король с расстройства казнил оплошавшего чародея, после чего окончательно плюнул на судьбу двенадцатого сына, здраво рассудив:
– Холера с ним. Пускай бегает, пока его собаки не съедят.
И забыл о нем, благо других дел у него было полно – охота, пьянки и новая фаворитка.
Собаки маленького принца есть не стали – напротив, они относились к нему очень дружелюбно, и даже самый злобный волкодав по кличке Тубо никогда на него не лаял.
Основные проблемы у бедолаги возникали от ближних своих, а если конкретнее – от родных братьев.
Вот они и в самом деле ему досаждали страшно. Пока принцу не стукнуло четырнадцать, было еще ничего, но после этого великовозрастные балбесы как с цепи сорвались.
То они его на шкаф закинут, то чуть в бочке не утопят, а то и под юбку фрейлине какой засунут. И ржут потом как лошади.
А главное – ничего бедолага-принц поделать не мог. Мать его видеть не желала, отец давно из головы выбросил, а придворные, желая угодить его братьям, среди которых несомненно был один из будущих самодержцев, сами изгалялись над малышом, как могли. Не так открыто, как родичи, намеками и шутками – но все равно обидно.
Кстати, кто-то из этих паразитов и придумал ему кличку «Мизинчик». Так его с тех пор и звали – «Принц-мизинчик». Хотя это была и неправда – он некоторым фрейлинам был по колено. Или даже выше.
Правда, это были совсем юные фрейлины, еще не вышедшие из подросткового возраста.
Единственным из придворных, кто не шпынял маленького принца, был добряк-палач. Он то и дело угощал его сахаром и, утешая, говорил:
– Зато тебя казнить будет затруднительно, твое высочество. Пока голову разглядишь… А если палач промахнулся – приговоренного милуют, традиция такая.
Подобные нюансы не слишком веселили принца-Мизинчика, но душу согревал тот факт, что хоть кто-то находит что-то хорошее в его уродстве.
Так он и прожил четырнадцать лет – пусть невесело, но хоть под крышей. А в день пятнадцатилетия случилась неприятность.
Если быть более точным – она произошла с его отцом, королем Теодором. Выпивка, жирная еда и сомнительные удовольствия сделали свое дело – он собрался покинуть эту бренную землю, что вызвало немалый подъем духа у его сыновей.
– Папаша отходит! – азартно рассказывал остальным Роланд, третий по счету сын, сверкая при этом глазами. – А завещания-то нет! Так что вопрос престолонаследия открытым остается.
– Чего это открытым? – возмутился Эммерих, первенец Теодора. – Старший сын все наследует! И точка!
– Старший сын, если будет много говорить, то получит штук пять ножей под ребра, – деловито сообщил Эммериху Фальк, седьмой по счету принц. – Правда, братва?
И братья загомонили, подтверждая, что, мол, да, так оно и есть. Прирежем – и не пикнешь. И кто там потом считать будет – двенадцать нас было или одиннадцать?
Вот тут-то про Мизинчика и вспомнили.
– А ведь он тоже вроде как наследник, – задумчиво посмотрел на братьев Фальк. – Нет, к дележке земель мы его не допустим, но вот мировое сообщество… Начнутся пересуды, то-сё – мол, у них все как у Макбетов, или и того хуже… Оно нам надо?
– Да клал я на это мировое сообщество, – сплюнул Ательстан, десятый сын. Он был тугодум и обжора. – С прибором.
– Ты на него – да, – вкрадчиво сообщил Фальк. – А оно на тебя? Нет, братва, тут надо тоньше сработать. И непременно до того, как папаша перекинется, во избежание кривотолков.
Сами принцы решили не мараться с братоубийством – больно примета поганая, и наняли для этой цели бывшего кравчего короля, который к тому моменту окончательно спился, потерял человеческий облик и проживал под кухонной лестницей.
Дав ему бутылку старого тивианского и пообещав еще три после выполнения задания, братья стали ожидать того момента, когда им можно будет начать метаться по замку с воплями: «Мизинчик! Где же ты, где?».
Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 76
