Двенадцатый принц
Славный король Теодор Четвертый пировал в большой тронной зале. Делал он это привычно широко, весело и в компании наиболее приближенных царедворцев – загонщиков, псарей, оружейников и палача. Само собой, где-то на краю стола отирался и начальник королевской стражи. Он сидел там не потому, что король не ценил его услуг, а по привычке. Не любил этот человек быть на виду. Не его это было.
А повод выпить у короля имелся, и даже не один.
Во-первых, он накануне загнал огромных размеров кабана. Зверюга была знатная, матерая, гонялся Теодор Четвертый за ней давно, но до вчерашнего дня проворной животине удавалось оставлять короля с носом. Только вот – всему на свете выходят сроки, и кабан все же покинул родные лесные просторы, променяв их на вертел и очаг. Пусть даже и против своей воли.
Во-вторых, жена короля, Элеонора, вот-вот должна была разродиться очередным ребятенком, двенадцатым по счету. Предыдущие одиннадцать были мальчишки, и король надеялся на то, что в этот раз она все-таки принесет девчонку. Дело было не в том, что ему хотелось с дочуркой понянькаться, просто королевство было и так невелико, а если за него сцепятся сразу двенадцать претендентов… Хотя, по сути, для того, чтобы разорвать державу на куски, и одиннадцати хватит, так что – кого родит, того и родит.
Да это и не главное. Главное – какую зверюгу завалили!
– Хвала мне! – заорал король и поднял кубок, плеснув вином на скатерть, без того заляпанную до невозможности. – Хвала великому!
Скромность всегда была истинным украшением того королевского рода, к которому принадлежал Теодор Четвертый. Это была их фамильная черта.
– Хвала! – согласились собутыльники, и тоже подхватили кубки. – Вздрогнем!
Звякнуло серебро, и дружно заходили кадыки у двух десятков мужчин, – вино с бульканьем переливалось в желудки.
Ба-а-а-а-амммм! – звякнул колокол на главной башне дворца.
– Эва! – король икнул, а после поднял указательный палец руки вверх. – Родился кто-то!
– Мальчишка, – уверенно заявил палач, неисправимый оптимист и записной острослов. – Ты, король, у нас вхолостую не стреляешь!
Ему многое сходило с рук, ибо без него жизнь в королевстве была бы куда скучнее. Да и народонаселение бы разбаловалось.
– Опять имя придумывать, – проворчал король, сползая с трона и с трудом становясь на непослушные ноги. – Такая это морока, если честно. С последним-то пацаном голову сломал всю.
– Так мы поможем, – сообщил ему кравчий. – Мы ж всегда готовы!
Его за стол никто не сажал, но это не помешало ему привычно надраться в лоскуты. Оно и понятно – невозможно у родника сидеть и не напиться.
Король что-то проворчал, а после направился к выходу из залы – надо было навестить супругу. Теодор Четвертый, конечно, был тиран и невежа, но при этом отличался определенной сентиментальностью по отношению к своей семье. Супругу раз в год он баловал какой-нибудь безделушкой, как правило – на Новый Год, а мальчишкам по достижению ими семилетнего возраста справлял полный рыцарский доспех. Ибо парень – значит воин.
– Снова мальчик, – опечалила короля, через полчаса все-таки добредшего до покоев супруги, повитуха, как раз выходившая оттуда. – Ну да. Мальчик.
И как-то странно потупившись, она поспешила прочь, плюясь через правое плечо.
Это озадачило короля, но он, потоптавшись у входа, все-таки вошел в опочивальню супруги.
– Я не знаю, как оно так вышло! – пролепетала та, только завидев мужа. – Меня, должно быть, сглазили! Давил ты колдунов – не додавил!
– Чего происходит-то? – проворчал король, вращая глазами. От удивления он даже маленько протрезвел. – Вы все белены объелись, или как?
– Муж мой, еще раз говорю – я ни при чем. – Королева явно хотела, чтобы эти ее слова зафиксировались в пропитанном винными парами мозге супруга. – Это все колдуны. Или ведьмы, что еще вероятнее. Я давно подозреваю твою сестрицу Гертруду…
