На следующее утро Аину разбудило солнце. Головная боль прошла, но в горле пересохло. Она потянулась к прикроватному столику за кувшинчиком с водой, но тот оказался пустым.
Зато рядом по-прежнему лежала газета. Вчера в черепной коробке у девушки слишком туманилось, чтобы заметить в ней что-то определенное, но теперь ей сразу бросился в глаза заголовок на первой странице:
ПРИНЦЕССЕ ЛИНАША В ЧЕСТЬ ЕЕ ПЕРВОГО ВИЗИТА В ШУМЕРАНД БУДЕТ ПРЕПОДНЕСЕН В ДАР РЕДЧАЙШИЙ ЧЕРНЫЙ БРИЛЛИАНТ
Черный бриллиант, черный алмаз… Коль тоже что-то о нем говорил, когда выплачивал ей деньги за дело Кауты. И вот теперь его дарят линазийской принцессе в знак укрепления нового союзного договора.
И еще он упоминался в документах, где перечислены преступления Ботикса.
Аина шумно втянула воздух – перед мысленным взором вновь запестрели страницы с именами, датами и описанием смерти родителей Рю, подстроенной генералом.
Ее вдруг посетило новое подозрение. Судорожно схватив газету, она несколько раз перечитала передовицу.
Несколько минут спустя появились Рю, Рори и Тео с завтраком и чаем.
– Кажется, я знаю, что сейчас собирается делать Ботикс, – заявила она, сбрасывая с себя одеяла. – И, кажется, знаю, почему он уничтожил родителей и брата Рю.
– И почему? – спросил Хираи так тихо, словно генерал находился в коридоре и мог подслушать их через стену. – Он же с самого начала твердо принял сторону Стальных баронов. Он сам один из них. Что ему дали эти убийства?
– Всё, – заверила Аина. – Рю, ведь твоя семья сколотила состояние еще до того, как приступила к добыче алмазов? Не они принесли вам изначальное состояние, верно?
– Это правда. – Юноша медленно наклонил голову. – Мои предки разбогатели на торговле горными инструментами, а потом уже дед приобрел сами рудники.
– Насколько я понимаю, так деньги и делаются? Сначала ты продаешь технику, вся страна начинает на ней работать и платит тебе. Генерал Ботикс в свое время контролировал производство оружия. Практически монопольно. Потом ему пришлось отказаться от коммерческой деятельности, чтобы стать генералом. Но что, если на самом деле он никогда от нее не отказывался? Весь оборот оружия в Косине все еще идет буквально через пару источников. Лишь несколько крупных контрабандистов умудряется наживаться на сбыте в других местах, но и за ними Ботикс зорко следит при помощи Алмазной гвардии – вероятно, чтобы максимально ограничить конкуренцию. Говорю же – он наверняка качает доходы из своей прежней финансовой империи и потом так или иначе прячет их. Ну, а чем может торговец оружием лучше всего помочь своему делу, как не стимуляцией желания одних людей убивать других?
Чем дальше она углублялась в эти рассуждения, тем сильнее распалялась, так что в конце даже саданула кулаком по кровати:
– Жалованье Алмазной гвардии выдает практически также он один, и гвардия, конечно, ему верна. Дозор давно привык полагаться исключительно на него в защите города от любых беспорядков – там никому и в страшном сне не приснится его в чем-то винить. А между тем все беспорядки именно он и разжигает. Это он фактически оболванил весь Косин, обманом заставил платить ему за оружие, а потом еще и за то, чтобы он останавливал конфликты! Причем он при этом остается героем и молодцом! Только один конфликт прекращается, как вспыхивает новый. Скажи, Тео, какой вопрос ты точно никогда не задашь, когда получаешь заказ на убийство?
– Зачем заказчику устранение объекта, – автоматически отозвался Тео.
– Вот именно. – подтвердила девушка (Рю поморщился). – А что, если цель – не само устранение? Не важно, кого убьют, главное – кого обвинят. Киллер всегда только рад, когда ответственность за его преступление ложится на другого. Лишняя гарантия личной безопасности!
Когда эта пламенная речь отзвучала, в комнате воцарилась тишина. В желудке у Аины похолодело – она ясно припомнила давнее поучение Коля: «Проклинай тех, кто купил патроны, ствол и показал, куда его направить».
Набрав побольше воздуха в легкие, она продолжала:
– В открытую Ботикс отправляет Алмазную гвардию уничтожать инозенов. Втайне высылает наемников косить Баронов – причем, заметьте, большинство из этих наемников приобретают себе пушки у него же, – а потом преспокойно обвиняет и казнит таких, как я. Как вы думаете, почему ему так сильно надо было, чтобы кто-то сдал меня? Зачем он выжимал у толпы слезу слезливой байкой о дружбе с родителями Рю? Чтобы заручиться сочувствием к себе, а затем пальцем указать на конкретного врага – такого, чтобы все Стальные бароны тряслись от страха и ненависти. Из меня вышел идеальный козел отпущения. Аналогичную комбинацию он провернул и с убийством твоих родителей – выставил дело так, будто все произошло при нападении инозенов на рудники. Заварил кашу и перевел стрелки. Не знаю, до какой степени Коль посвящен во все это, но бьюсь об заклад: Ботикс не обрадовался, когда узнал, что Каута выжил. Поэтому, с одной стороны, продолжал охоту на меня, а с другой – давил на шефа: мол, давай, доведи начатое до конца. – И, сделав паузу, чтобы смысл ее речей мог хорошенько дойти до слушателей, Аина спросила: – Рю, а как Каута раздобыл эту папку?
