— Кухх, проси четвертого.
— Ну-у-у, — заныл одноногий. — Не дадут же.
— Говорю, проси!
— Ладно.
Под голос диктора и овации зрителей три крайта и человек вышли на песок. Кухху все-таки удалось упросить — на Арену выехал четвертый грузовик. Вооруженные ружьями охранники в темно-синей форме открыли замки клеток. И на песок под вздох зрителей сиганули голодные зверюги.
Грегу еще не доводилось видеть таких. Два серокожих — наверное, и есть шипари. Вся спина и ноги до колен утыканы шипами в фут длиной. Голова — идеальный шар с широченным зубастым ртом и узкими прорезями глаз. Даже сгорбленные шипари ростом превышают самого высокого мужчину. Древоколы еще выше и не менее уродливы. Морда напоминает лезвие секиры. Пятнистая буро-зеленая кожа усеяна бородавками и гнойниками.
«Интересно, звери больные из-за плохих условий содержания? Или на родной планете тоже страдают?»
Вместо ответов на эти вопросы монстры кинулись на добычу.
Древокол распорол мордой воздух и едва не цапнул Хохмача зубами. Бывалый гладиатор контратаковал. Меч рассек гнойник на плече зверя, и тот прыснул липкой светло-желтой жижей. Следующим ударом крайт метил в брюхо, однако зверь ловко увернулся и отмахнулся лапой. «Ах» зрителей — и Хохмач полетел на песок.
Грег не знал, как подступиться к этому шипастому монстру. В конечном итоге зверь оставил человеку не так много вариантов. Шипарь свернулся в клубок и быстро покатился на капитана. Из-под гигантского «ежа» фонтанами брызгал песок. В самый последний момент Грег отскочил в сторону и полоснул мечом. «Звяк!» — сталь встретилась с шипом.
Второй шипарь нацелился на Шило. Крайт лихо вращал перед собой мечом, не подпуская зверя. Тот не очень-то и боялся. Рыкал и махал когтистыми лапами.
Судьба впервые свела Зага с таким противником. Большущий древокол на три головы возвышался над молодым крайтом. Из узкой зубастой пасти зверя капала слюна и тошнотворно воняло. Возможно, монстр чуял, что недруг попался особенный. Древокол долго принюхивался, не решаясь атаковать. Голод все же пересилил опасения, и зверь с утробным «у-у-уррр!» рванул на бывшего оннока…
Первый древокол лихо прыгнул и вогнал когти в песок. Там всего секунду назад лежал Хохмач. Увернувшийся гладиатор вскочил и рубанул наискось. Монстр отскочил. Кожаная стеганка крайта была распорота на груди. Текла зеленая кровь. Ее запах будоражил зверя, заставляя облизываться и маня в бой…
Шипарь во второй раз покатился на Грега. Человеку не составило труда увернуться. Запредельная скорость опять вернулась к капитану. Осталось лишь понять, как подобраться к этой колючей твари.
Шило кувыркнулся и кольнул мечом. Шипарь еле-еле успел откатиться. И тут же метнулся вперед. Когтистая лапа чуть не снесла крайту левое плечо. Заоравший гладиатор повалился на колени и отчаянно отмахнулся мечом. Зверю распороло лоб. На глазенки потекла мутная бурая кровь. Хрипящий, машущий лапами шипарь попятился.
«Ничего страшного, — успокоил себя Заг, отступая от древокола. — Он все равно что крайт, только большой».
Бывший оннок встретил врага боевым катэ. Потрясающая пластика тела и губительные удары. Великолепное сочетание грации и разрушения. Пинок в пах заставил зверя согнуться и зарычать. Клинок почти на всю длину погрузился в горло и грудь. По телу монстра прошла судорога. Умирая, он еще попытался прорубить убийцу мордой. Тщетно.
Этим ударом Хохмач намеревался раскроить древоколу череп. К сожалению, рана на груди забрала скорость. Клинок прошел мимо, и зверь рубанул мордой. Крайту по плечо снесло руку. Болевой шок даже не дал кричать. Повалившийся гладиатор судорожно затрясся на песке, заливая его зеленой кровью. Зверь облизнулся длинным фиолетовым пупырчатым языком и набросился на жертву. В воздух полетели клочья стеганки и лохмотья кишок. Древокол все глубже и глубже вгонял уродливую морду в утробу Хохмача.
Шипарю кровью заливало глаза. Он рыкал и лапами вытирал морду. Медленно, на полусогнутых ногах подступался Шило. С другой стороны крался Заг. Зрители, затаив дыхание, наблюдали.
Этот «еж» уже изрядно надоел Грегу. Катается и катается. А что толку? В очередной раз капитан ушел со смертельной траектории и рванулся следом. Шипарь резко развернулся, выпрямился и махнул лапами. И снова Грег удивился собственной прыти. Отскочить в сторону. Полоснуть по морде. Над ртищем зверя растянулся еще один, кровавый. Первые несколько секунд шипарь терпел боль. Затем завизжал и рухнул. Завертелся на месте, разбрызгивая во все стороны песок.
Как и рассчитывал Заг, это оказалось легко. Зверюга таращилась на Шило, вытирала с глаз кровь и совсем не замечала бывшего оннока. Тот подкрался сзади и попросту вогнал меч в спину. Острая сталь проскрежетала о позвоночник. Завизжавший шипарь широко раскинул лапы, мордой завалился на песок и замер. К тому времени второй «еж» уже тоже не двигался.
Шило, держась за плечо, показал клинком на древокола, пожирающего Хохмача. Заг кивнул.
Человек оказался самым расторопным. Пожалуй, Грег еще ни разу не чувствовал такой легкости. Тело было как пушинка. Движения естественны. Уж очень поздно монстр почуял опасность. Повернул окровавленную морду и получил клинок в горло. Древокол захлебнулся кишками Хохмача и собственным всхлипыванием.
— Шра-а-ам!!! — заорал кто-то на трибунах.
— Ренегат!!! Ренегат!!!
— Шило!
Капитан пошел к крайтам. Шило, морщась, держался за плечо. Грег не получил ран, однако устал неимоверно. Эдакие приемчики, за гранью человеческих возможностей, забирали немало сил.
Он вдруг понял, что протягивает Загу руку. Хотел отдернуть, но было поздно. Крайт уже пожал ее.
Одни зрители неодобрительно загудели, другие захлопали еще громче.
Не отпуская кровоточащее плечо, Шило поглядел на капитана и процедил:
— Я еще не забыл тебе Кувалду.
А Грегу казалось, что его поединок с Кувалдой был очень давно, в другой, прошлой жизни…
37 ДЕГУРИСТАН
За окнами барака сгущались сумерки и стрекотали какие-то насекомые. У лампы с погнутым плафоном, как всегда, мельтешила мошкара. Человек и крайт сидели за новым столом. Смотрели друг на друга. Ели. И молчали.
Явно недоставало болтливого Рука. Эх, жалко мальчонку.
Грег уже привык есть без передних зубов. Но привыкнет ли к тому, что произошло сегодня на Арене? Он сам — сам! — протянул буромордому руку. По вине крайтов погибло так много боевых товарищей. Что бы они сказали, узнай, что их капитан, пример для подражания, братается с буромордым?
Грег с трудом проглотил комок каши и помотал головой.
«Обитель не участвовала в войне, — напомнил себе капитан. И тут же возразил: — И что с того?..»
Дверной скрип прервал размышления Грега. Брови изумленно поднялись. В барак вошел высоченный Хаос. На поясе две сабли. Капитан глянул назад. На кровати лежал меч. После ночного нападения Хлыст разрешил гладиаторам оставить оружие. Однако до него еще нужно было дотянуться.
