— Это было неприятно?
— Это было не очень-то весело. Ведь есть кое-какие дела, которые хотелось бы позабыть.
— Жаль. Но это было необходимо всем. Иначе кое-кого, быть может, настигла бы месть.
— Ты имеешь в виду месть драконьей рати?
— Да! И если я сделала то, что хотела, то в драконьей рати не много найдется таких, кто сможет сопротивляться.
То было потрясающее зрелище. Оружие валялось грудами и поодиночке. На снегу сидели мужчины, закрыв лицо руками, и плакали. Другие в тревоге блуждали вокруг и больше напоминали привидения, чем людей. Некоторые, впрочем немногие, собрались назад, в Низовье, в свои дома в долине. Однако же большинство людей только стояли, глядя ввысь, и, похоже, не могли взять в толк, что им теперь делать.
— Нико?
Он стоял чуть выше на горном склоне и вглядывался в долину.
— Они бегут врассыпную, — произнес он.
— Ты ведь сам сказал. То была война, да такая, что ее не кончить оружием.
— Да! Я это говорил, но я все же не представлял себе, что ты, Дина, и твоя мать перевернули мир этой ночью. Все стало другим.
— Я вижу!
А он вообще старался не смотреть на меня. Он держался поодаль… Неужели он теперь боялся прикоснуться ко мне?
Я ужасно устала. Иначе я, пожалуй, не произнесла бы этих слов:
— Нико, я не ядовита!
Он хорошо знал, о чем я. Но сегодня мне не удастся выплакаться в его объятиях.
— Прости, Дина! Я сам не свой. Да и все мы сегодня такие!
Он коснулся моей щеки мимолетным движением, как обычно делал порой. Но я заметила, что это движение далось ему с трудом, и чуть было не расплакалась.
— Дракан по-прежнему там, — сказала я.
Он кивнул:
— Знаю. И теперь мне, пожалуй, позволят спуститься вниз и воздать ему по справедливости? И ты не назовешь меня самоубийцей?
Неужто он рассчитывал, что я улыбнусь?
Мне было не до улыбок.
— Возьми с собой Предводителя с его людьми, — сказала я.
— Я и сам думал об этом. — Он вздохнул. — По крайней мере, вокруг не будут бегать вооруженные дети, — произнес он. — По крайней мере, мы от этого избавлены.
Нас ждал сюрприз. Там, где недавно пронеслась лавина, уже была расчищена узкая тропа, а на тропе стоял строй детей-солдат. За ними плечом к плечу высился десяток рыцарей-драконариев. А за ними стоял Дракан.
Почему они по-прежнему охраняли Дракана? Почему от них не отделались, как от всех прочих? Рыцари-драконарии — этих, пожалуй, можно было понять. Ходили: слухи, будто Дракан позволял избранным прихвостням пить драконью кровь. Но дети?..
Я не спускала глаз с их угрюмых лиц. Так серьезны и решительны. Так непоколебимы в своей покорности. Это было так жутко, что и смотреть на них было невозможно, и отвернуться не было сил.
И потом я вдруг поняла, почему им было не совестно. Ведь они делали лишь то, что их заставляли считать правильным. Среди них были, возможно, дети гельтов, отнятые у своих родителей и воспитанные в духе того, что слово Дракана — закон. Что касается остальных… Быть может, тот торговец, что некогда продал Тано, не был единственным, у кого Дракан покупал детей.
Сражаться против этих маленьких мрачных воителей невозможно. Невозможно употребить власть, оружие и насилие против этих насупленных мордашек. Если ты — человек пристойный.
Оружие было действительно боевым. И не было сомнений, что дети пустят его в ход.
Нико стоял рядом со мной, и, сдается мне, мысли его были схожи с моими. Для него это было кошмаром, от которого, как полагал Нико, он избавился, — и вот он снова перед ним — цел и невредим. Против любого человека Нико было бы трудно поднять меч. А против ребенка он никогда не сможет пустить в ход оружие. Гнев Нико был так велик, что я почти ощущала его в воздухе, отделявшем нас друг от друга. Но что может он с этим поделать?
— Гнусный сатана! — пробормотала Кармиан и опустила лук, который держала наготове.
— Что тут поделаешь?
Даже Предводитель побледнел и стиснул зубы. Таким угрюмым я никогда прежде не видела его.
— Дракан не должен уйти, — молвил он. — Чего бы это ни стоило… мы этому помешаем. Если мы не убьем здесь это исчадье ада, он снова улизнет в Низовье, и тогда все было понапрасну. — Он повысил голос. — Обломайте наконечники стрел! — скомандовал он. — Бейте мечами плашмя! Быть может, нам удастся сломить их и никому не придется погибнуть.
Ручаюсь, что это «быть может» не понравилось Нико.
— Дракан!
Его возглас эхом отозвался меж скалистых стен, и, когда он воскликнул во второй раз, послышался ответ. Из кучки мелких и крупных телохранителей прозвучал голос, который я не забыла, даже если миновало уже два года с той поры, когда я слышала его в последний раз.
— Малыш Нико! Что ты делаешь здесь? Сидел бы ты, малыш, за стенами.
— Дракан, я хочу потолковать с тобой.
— Давай толкуй!
— Лицом к лицу!
— Ладно. Только, пожалуйста, подойди ближе! Если ты подойдешь один и без оружия, они, возможно, тебя пропустят.
Я сжала пальцы Нико:
— Не слушай его!
Кармиан, видно, пришла в голову та же мысль, потому что она вцепилась в его другую руку.
— Нико! Ему нельзя доверять!
— Я знаю! — ответил он. — Я ни на грош не доверяю ему. Однако же есть приманка, на которую он, возможно, клюнет, есть способ сделать это так, что нам не придется стрелять в детей.
— Какая же это приманка? — недоверчиво спросила она.
Он не ответил. Он лишь снова повысил голос:
— Дракан! У меня есть предложение. И вызов!
Вызов?
— Нико!..
— Молчи, Дина. В первый раз я знаю, что поступаю правильно.
Он встретил мой взгляд. Его глаза были спокойны и глубоки, и я знала, что он больше не боялся. В конце концов взгляд отвела я. Он не захотел обернуться, а я ничего не могла сделать, чтобы остановить его. Мне оставалось стоять там с оледеневшим сердцем и слушать, как Нико вызывал своего сводного брата на поединок, один против другого в Железном Кругу, как было в обычаях высокогорцев.
Дракан, ясное дело, достаточно изучил Высокогорье, чтобы знать, что это означало: Все, что здесь происходит, здесь и кончается. Никакого препятствия, никакой помощи и никакой мести!
Нико придется встать лицом к лицу с Драканом. Ему не придется с оружием в руках пробиваться сквозь строй детей.
