– будет ответный удар. Поверьте, вполне достаточный, чтобы у кладки не осталось ни одного шанса.
– А то, что при этом погибнут люди?
– Те, кто попал в кладку, согласитесь, уже не люди.
Корнейка замолчал. Малков тоже.
И тогда сказал Санька:
– Скажите, а Джой… Джой – это обыкновенная собака, или нет?
– Нет, конечно, необыкновенная. Порода редчайшая, уцелела только в четырех Памирский кишлаках. Но он не агент Навь-Города, если вы это имеете ввиду.
– Не агент? – переспросил Корнейка.
– Я б и не прочь, чтобы он был моими глазами и ушами, да. Но вы изолировали пса, поставили ментальный барьер, и у меня ничего не вышло. Разумеется, сознательно Джой никак от меня не зависел и не зависит.
– И сюда не он нас привел.
– Конечно, нет. Вы сами пришли. А что он указал люк в погреб – то только по своей инициативе. Он же не раз видел, как я спускался сюда.
– Наверное, у вас есть и более удобный ход.
– Наверное. Но отчего бы не воспользоваться обыкновенной лестницей. Я, кстати, к зиме и картошечки засыплю в подпол, и солений-варений наставлю…
Если встречал Малков их плохо – вообще не встречал, если честно, то провожал до самой до калитки. Джоя потрепал по голове, нащупал снурок с медальоном, понимающе усмехнулся. Джой от руки не отстранился, но и хвостом не вилял. Чувствовал он себя неловко, Джой. Да и остальные тоже.
На прощание Малков каждому дал по паре яблок – «для конспирации», сам сказал. Какие сейчас яблоки? Вот в августе, в сентябре… Яблочки, однако ж, с виду выглядели вполне ничего: желтенькие, наливные, полупрозрачные.
Но пробовать Санька не спешил. Ждал объяснений.
– Друг Пирог верно подметил, – сказал Корнейка, когда они отошли подальше. – Убежище это. Целая сеть убежищ. Правда, начали строить ее не пятьдесят лет ее назад, а гораздо раньше.
– Неужто в девятьсот втором? – удивился Пирог.
– Точно не знаю, но не менее десяти тысяч лет назад, перед Войной Атлантидов. Об этой войне известно немного: слишком уж хорошо повоевали. Цивилизация вернулась к каменному веку.
– Откуда? – спросил Пирог.
– Что – откуда?
– Откуда вернулась цивилизация? С каких вершин?
– По тем же причинам сказать сложно. Во всяком случае, во времена Атлантидов существовали постоянные лунные базы, Марс был обжитым местом – обжитым людьми, а не кольчатыми, как сейчас.
– Кольчатыми?
– Кольчатыми червями.
– Ага. А как же люди жили, там ведь атмосферы почти никакой.
– Результат войны. Прежде атмосфера была. Пожиже нашей, конечно, но никаких дыхательных масок не требовалось.
– А сейчас требуются?
– Если надолго выйти из дому – конечно.
– А ненадолго?
– Кому как. Если магические способности хорошие, полчаса, час продержаться можно.
– А если очень хорошие?
– А если очень хорошие, и очень развитые, хоть месяц в космосе голым болтайся.
– Ну, а вот обыкновенный человек?
– Обыкновенному человеку без маски разве что на минутку выскочить.
– Вот ты, Корнейка, говоришь – маски, маски. А скафандр?
– Предрассудок. Герметичные скафандры людям нужны на планетах с агрессивной атмосферой – если такие существуют, конечно. А от холода или жары вполне защищает обыкновенная одежда. Не совсем обыкновенная, в майке на Луне днем изжаришься, а ночью и замерзнуть недолго, но все-таки не скафандры.
– Там же вакуум. Кровь закипит и разорвет изнутри.
– Кровь закипит, если она сама по себе. В открытом стакане, например. У человека кожа, сосуды обеспечивают давление. На Эверест люди поднимаются, не кипит же у них кровь.
– Эверест не Луна.
– Разница в двести миллиметров ртутного столба. Для здорового человека несущественно. Но вернемся к убежищам. Они оказались настолько хороши – или их жители убедили себя в этом, – что после окончания войны многие не пожелали их покидать. Под землей – цивилизация, наверху – хаос и каменный век. Зачем подниматься?
– И много их там… под землей?
– Они очень скрытны, а проникнуть к ним без приглашения практически невозможно. Сколько их, тайна. Одни говорят – миллион, другие – десять миллионов.
– И все – под Лисьей Норушкой?
– Конечно, нет. Они на всех континентах. И глубина убежищ не тридцать метров и даже не триста – километры. Убежища соединены тоннелями, и представляют собой огромный мегаполис. В легендах его называют Навь-Городом…
– Но дом Малкова…
– Это один из выходов на поверхность. Наблюдают. Иногда, если считают, что им угрожают, вмешиваются.
– Как – угрожают?
– Например, подземные ядерные испытания им не нравятся. Или глубокое бурение в некоторых местах. Или разработка месторождений ископаемых.
– И как вмешиваются?
– Достаточно эффективно.
Санька слушал-слушал, а потом и сказал:
– Ты, Корнейка, вокруг да около ходишь, извини. Древние легенды рассказываешь, медицинские сведения о давлении на Эвересте и Луне. А меня больше интересует, что он – или они – с Норушкой собираются делать. Мне показалось что не очень-то хорошее.
– Правильно показалось. То есть с Норушкой они ничего делать не собираются. Но если жучары заберут ребят в лагерь – чтобы начать процесс трансформации, иначе – заложат новую жучарскую кладку, они этот лагерь уничтожат.
– Как мы давеча хотели?
– Мы хотели повредить строения, и только. Вернее, заставить жучар думать, что мы этого хотим. Малков – не в одиночку, конечно, – уничтожит лагерь со всеми его обитателями.
– И ребятами?
– Прежде всего ребятами. Ты же слышал, в лагере они будут уже не ребятами, а кладкой.
– А… А яблоки что означают?
– Что? Ах, яблоки… Ничего особенного. Проводил нас с миром, с дарами, все как положено для дружеского нейтралитета.
– Дарами…
– Это, брат Санька, не простые яблоки. Это даже вовсе не яблоки, а грибы – там, под землею питаются в основном грибами. Разводят в особых пещерах, решая тем самым, между прочим, и санитарные проблемы… Но эти яблоки – штука редкая. Съев яблоко, можно сто лет не бояться рака. Вроде прививки. Даже если уже есть рак, но ранний – пройдет и не вернется. И вообще – стимулирует мелкий ремонт организма. Человек как бы молодеет лет на пять – семь… Не сразу, конечно, за два-три месяца.
– Значит, сказки о молодильных яблоках…
– Очень многие сказки основаны на реальных событиях. Почти все. Приукрасят порой, переврут, отсебятины навалят, но основа подлинная.
– А если половинку съесть? Или четвертушку?
– Не выйдет. Целиком нужно, иначе никакой пользы вообще не будет.
– Вот как… И ещё – если я съем яблоко, то тоже на пять-семь лет помолодею? Вроде бы ни к чему, и так молодой.
– Ты не помолодеешь. Просто немного бодрее станешь Самую малость, ты и без того здоровый. Но рака не будет никогда. А вот кому за тридцать, а лучше за пятьдесят,
