зрительным полем — но все-таки подзорную трубу. Руки тряслись, и картинка в окуляре прыгала, выхватывая то редкие кусты, то облака на небе, то чертовы сухие деревья.
Глубоко вздохнув, Хизер мысленно досчитала до десяти, представила себе, что целится из жезла, и снова подняла трубу, наведя ее на Волчье ухо. Вот склон с поваленными деревьями. Вот ровный срез плато. А вот то, что осталось от груды камней, подпирающей стену. Оплавленные, щедро выдыхающие алый жар развалы. А за ними — черный зев пещеры.
— Твою. Мать, — резюмировала Хизер. — Господин Каррингтон, вы были абсолютно правы. Сухие деревья на склоне действительно никто ниоткуда не привозил. Прошлой осенью их выломал дракон.
— К-как — дракон? В каком смысле — дракон? — глаза у Падди стали огромными, как плошки.
— В самом обыкновенном. Помните груду камней у скалы? За ней скрывалась пещера. Дракон заполз туда на зимовку и забаррикадировал вход.
— Но драконы не зимуют в Англии! Они улетают в Африку, — Алекс побелел так, что золотая щетина казалась темной, но говорил медленно и спокойно. — Может быть, вы ошиблись?
— На. Сам посмотри, — Хизер протянула ему подзорную трубу. — Видимо, дракон уже просыпался — ранняя весна, тепло, организм начал восстанавливать рабочую температуру. А тут еще и мы — с криками, выстрелами и фейерверками.
— Черт. Он же камни расплавил… — Алекс тяжело уронил руку, и Падди тут же выхватил из нее трубу, прицелившись на север. — Он расплавил камни…
— Ну да. Это дракон, а не курица. Так, слушаем меня, — хлопнула в ладоши Хизер. — Бросаем тяжелые вещи, бросаем все, без чего можно обойтись. И быстро двигаемся вон к тому уступу. Хотя бы прикроем себе спину.
— Может, он нас не заметит? В другую сторону полетит? — Ароййо, вытащив из внутреннего кармана горсть империтовых стержней, торопливо пересчитала их и ссыпала обратно.
— Ага. Держи карман шире, — Войт, сбросив рюкзак, повел плечами, разминая усталые мышцы. — Ближайшая деревня аж за рекой, а дракон после спячки — значит, голодный. Мы сейчас самая крупная порция мяса в радиусе пятидесяти миль. Тем более что у нас империт есть. Немного, конечно — но сейчас дракону и такие крохи понадобятся.
— Дьявол! — Падди, выдернув из кобуры жезл, покрутил его в пальцах, сунул обратно и пригладил дрожащими руками волосы. — Может, попробуем спрятаться? Вон там, справа, овражек, над ним кусты… Вряд ли дракон с воздуха нас почует.
— И что тогда? Полетит к деревне? Там ни у кого жезлов нет, — губы у Кольмиц прыгали от ужаса, отчего гласные в словах терялись, превращая речь в невнятное бормотание. — Дракон же там всех сожжет. А драконоборцы здесь — только мы.
— Да. Драконоборцы здесь только мы, — подвела итог Хизер. — Не стойте, бегом к уступу!
— А может, все-таки в овражек? Устроим засаду? — пропыхтел, поскальзываясь на траве, Падди.
— Не вариант. Мы там не развернемся, — мотнул головой Алекс.
— А Беовульф дракона как раз из ямы убил!
— И там же погиб. Желаешь умереть героем? — пресекла возражения Ароййо и подтолкнула Падди в спину. — Да шевели ты ногами, придурок!
У каменного, густо поросшего бархатным мхом отвеса Хизер без церемоний дернула Алекса за рукав влево, а Кольмиц — вправо.
— Стойте вот здесь. Щиты сомкните, но будьте готовы раздвинуть — это живой дракон, а не макет. Он, мать твою, быстрый! Придется двигаться.
— А если он расплавит камни? — Кольмиц дышала тяжело и часто, словно пробежала десяток миль с рюкзаком на плечах.
— Не расплавит. Потому что рядом с камнями находится несколько сотен фунтов вкусного сочного мяса. Дракон же не идиот — сжигать свой обед, первый за несколько месяцев. Ты — сюда, а ты — вот сюда, — Хизер развела Войта и Гулабрая на крайние позиции. — Старайтесь не высовываться из-за щитов, но если…
— Вон! Вон он! — пронзительно закричала Надин, тыкая пальцем куда-то вверх. Хизер на секунду прервалась, проследив за ее жестом. Далеко на севере в безмятежной голубизне неба уже показалась черная точка.
— Конечно, он там. А через несколько минут будет здесь. Не тратьте время на бессмысленные эмоции, сосредоточьтесь!
Потянув за руки Ароййо и Падди, Хизер поставила их между щитовиками и сама заняла место в центре.
— Не бойтесь. Не позволяйте себе метаться. Дракон голодал всю зиму, империтовые запасы он израсходовал на поддержание температуры. Сейчас он голоден — но очень, очень слаб. Не бойтесь! Вчера вы убили железного дракона. Сейчас выпотрошим чешуйчатого!
Черная точка в небе стремительно росла. Вот стали видны очертания крылатого силуэта, вот проступили короткие плавниковые гребни на спине и толстые, поджатые, словно в прыжке, лапы. Дракон повел головой, прикидывая траекторию, завернул набок хвост и пошел на снижение. Огромные крылья ударили тугим ветром землю, и зеленые волны травы хлестнули Хизер по сапогам. Кольмиц охнула. Подхваченные воздушным потоком волосы облепили ее мертвенно-белое лицо, словно рыжие водоросли.
— Щиты! — заорала Хизер, вскидывая жезл. — Держите щиты!
Дракон ударил с воздуха. Струя тусклого красного огня плеснула на вспученные пузыри щитов и разбилась, осыпавшись наземь дождем искр. Хизер, воспользовавшись паузой, вывернулась из-под купола линзы и выстрелила под крыло, метя в нежно-розовую, почти не прикрытую чешуей кожу подмышки. Конечно, промазала — взмах темно-серого крыла перерубил луч, но нужно же было хоть попытаться.
Дракон, тяжело покачнувшись, забрал вправо, почти потерял равновесие и приземлился, практически рухнув в траву. Хизер тут же пальнула ему в голову, опалив глянцевые нащечные пластины, рядом прорезали воздух еще два луча — Падди и Крис тоже пытались попасть и тоже мазали. Потому что живой дракон не имеет обыкновения стоять неподвижно, дожидаясь, когда автоматон отработает входящую информацию и выдаст исходящий импульс. Живой дракон хочет остаться живым, поэтому уворачивается, закрывает уязвимые зоны и нападает. Едва коснувшись земли, гигантская рептилия вывернула шею, вдохнула воздух — и выдохнула огонь. Хизер, упав на траву, кувыркнулась в сторону, сзади пронзительно завизжали — кажется, Кольмиц, наверное, от испуга. А потом над головой пролетел твердый до белизны щит и тяжело ударил дракона в морду, заставив отступить вправо. Прежде чем рептилия успела снова вздохнуть, его шею захлестнула удавка, потянула к земле огромную, как сарай, голову. Войт, прикусив губу, закрепил второй конец сети на скалу и теперь методично, упорно натягивал нити.
