без шуток!
– А что я такого сказал? Я сама серьёзность, – вскинул брови Хуа Чэн. – Гэгэ, не волнуйся, это сущий пустяк.
Однако принц отметил, что голос князя демонов стал более хриплым, а сам он выглядит каким-то уставшим.
– Тебе нужно как следует отдохнуть. Я буду присматривать за тобой, пока не поправишься.
С этими словами Се Лянь убрал в сторону принадлежности для занятий каллиграфией, а Хуа Чэн похлопал ладонью по алтарю подле себя:
– Гэгэ не составит мне компанию?
Принц понимал, что, если хоть на секунду присядет рядом, в ближайшие дни ни о каком отдыхе не будет и речи, так что деликатно отказался:
– Нет, Саньлан слишком устал.
– В твоём обществе я забываю об усталости!
Се Лянь не стал препираться и молча занялся составлением прописей, а Хуа Чэн перевернулся на бок и подпёр щёку рукой. Каждый раз принц неизменно краснел под его взглядом, вот и теперь заёрзал на стуле:
– Саньлан, смотри на бумагу, а не на меня.
Хуа Чэн вздохнул:
– Гэгэ, честное слово, у меня от одного вида этих прописей начинает болеть голова, но я слишком ценю твой труд, чтобы отказываться. Быть может, я захворал, потому что чересчур много занимался каллиграфией?
– Что это за болезнь такая?
Князь демонов пропустил вопрос мимо ушей:
– Я лучше буду смотреть на гэгэ, ты намного красивее иероглифов. Так и поправлюсь быстрее.
Се Лянь понял, что своего не добьётся, покачал головой и отложил кисть:
– Ну что за глупости ты говоришь… Ни минуты покоя с тобой! Ладно, уговорил, никаких прописей. Чем тогда займёмся?
– А зачем вообще что-то делать? Достаточно того, что ты рядом.
Принц вновь коснулся лба Хуа Чэна, а тот подался навстречу – в этот момент он напоминал маленького ребёнка, укутанного зимой в тёплое одеяло по самый подбородок. Сердце Се Ляня наполнилось нежностью, и он сказал:
– Сегодня мне попалась одна вещица… Люди выбросили старую книгу. Мне как раз было любопытно, что в ней, давай почитаю тебе вслух.
Он вынул из рукава пахнущую тушью книжку с пожелтевшими страницами – похоже, предыдущий хозяин зачитал её до дыр.
– Не хочу, – отмахнулся Хуа Чэн.
– Почему?
– Надоели сказки о небожителях. Я эти бредни сто раз слышал, незачем утруждать тебя, чтобы послушать в сто первый. – И правда, Хуа Чэн был в курсе всех тёмных делишек обитателей трёх миров. – Если хочешь почитать мне, выбери что-нибудь другое. Например, историю о себе.
Се Лянь улыбнулся:
– Едва ли на свете найдётся человек, знающий обо мне больше, чем ты.
– Слушать о тебе мне никогда не надоест!
Принц не сомневался, что это правда. Он аккуратно убрал прядь волос со щеки князя демонов, а затем бросил взгляд на книжку и с удивлением воскликнул:
– Саньлан, здесь про нас с тобой!
– Да?
Се Лянь полистал страницы и ответил:
– Да! Великий князь демонов в красных одеждах и… Мусорная Богиня?! Это я, что ли?!
– Даже так? – заинтересовался Хуа Чэн. – И что пишут?
Принцу тоже стало любопытно. Он вернулся к началу и зачитал вслух:
– Давным-давно жил на свете великий князь демонов, облачённый во всё красное. Ни безграничное могущество, ни несметное богатство не могли сделать его счастливым, ведь он был одинок и очень скучал по своей супруге…
Се Лянь прыснул:
– Опустевшее гнездо князя демонов!..
– Всё так, – кивнул Хуа Чэн. – Мне было очень тоскливо.
Принц покраснел и продолжил…
Сотни лет он искал встречи с ней, но тщетно, и тогда он обратился к предсказателю, бессмертному старцу, в надежде узнать, где его суженая. Тот сказал:
– Вы встретитесь в горах. Одетая в свадебное платье, она прибудет туда в красном паланкине, чтобы выйти за тебя.
Князь демонов воспрянул духом, отправился на названную гору и стал терпеливо ждать.
В далёких-далёких краях жила Мусорная Богиня. Она была самой бедной из небесных чиновников, беднее даже многих смертных, но сердце имела золотое. Однажды она возвращалась домой с мешком собранной рухляди и увидела на обочине заплаканную девушку.
– Госпожа, что вас печалит? – спросила богиня.
Девушка заговорила сквозь слёзы:
– Близится день моей свадьбы, а путь к дому любимого лежит через гору, на которой поселился Призрачный Жених. Он крадёт проезжающих мимо невест, никому от него не спастись. Он похитит меня и убьёт!
Небожительница пожалела бедняжку и захотела избавить народ от страданий. Она задумала притвориться невестой, выманить злого духа и убить.
У Мусорной Богини было двое друзей, которые вечно ссорились между собой. Одного за буйный нрав прозвали Вспыльчивым, а другого за склочность – Мелочным. Прознав о затее своей подруги, они испугались:
– Призрачный Жених – это великий князь демонов! Он злобный, коварный и больше всего ненавидит небесных чиновников! Если поймает вас, то непременно сожрёт!
Однако Мусорная Богиня была тверда в своём решении, и тогда они соорудили для неё красный свадебный паланкин. В день торжества фальшивую невесту нарядили в одолженное у Повелительницы Ветра свадебное платье, и двое друзей, попеременно отвешивая друг другу тумаки, потащили носилки на гору.
Тёмной ночью они добрались до вершины, но там лишь завывал ледяной ветер. Мусорная Богиня терпеливо ждала, и наконец объявился Призрачный Жених. Откинув свадебное покрывало, небожительница была поражена: великий князь демонов оказался необычайно красивым юношей, вдобавок хорошо воспитанным и очень заботливым. Он разительно отличался от образа, который рисовали страшные сказки: ни синей морды, ни торчащих клыков. Демон не стал принуждать небожительницу ко всяким гнусностям, вместо этого отвёл в пещеру и сказал:
– Отныне я буду твоим любимым мужем, а ты моей любимой женой. Эта гора целиком принадлежит мне, и ты можешь ходить где пожелаешь. Но помни: в глубине есть два грота, куда тебе путь заказан…
– Почему?
– Это мой секрет, тебе его незачем знать. Впрочем, даже если захочешь, ты всё равно не сможешь пробраться туда. В одном гроте хранится бесполезный хлам, а ключ спрятан внутри моего тела. Во втором – мощное волшебное оружие, а ключ у меня не найти, хотя он обжигает…
Мусорная Богиня, разумеется, не послушалась. Она смиренно покивала, но, стоило князю демонов уйти, небожительница тотчас направилась в глубины горы. Из грота с бесполезным хламом она услышала жуткие завывания и крики о помощи. Она решила, что там заперты похищенные невесты, и вознамерилась украсть ключ, чтобы спасти их. Вот только как?
У князя демонов были красивые длинные волосы цвета воронова крыла, которые он иногда стягивал в небрежный хвост, а иногда распускал. Мусорная Богиня задумала собирать по несколько волосинок каждый день и спросила:
– Скажи, можем ли мы жить в одной комнате?
– Конечно, мы ведь муж и жена.
И они стали жить вместе, но, хоть и делили одну постель, небожительница не позволяла князю демонов снимать с себя одеяние, а тот не настаивал.
Однако всё было напрасно: Мусорная Богиня постоянно помогала князю демонов расчёсываться, каждое утро тщательно осматривала ложе, но ни на гребне, ни на подушке, ни на полу не оставалось ни волоса. Тогда небожительница задумала
