тут порядок. В Мутнях всё хорошо. Поселение процветает!
— А младенцев зачем в пещере бросаете?! — не выдержал Батлер. — Ладно, был бы там кто, так ведь нету! Грот пуст. А вы столько детей загубили!
— Не тебе нас судить, недоросток, — грозно изрекла старуха. — И не явится Явный таким, потому как вы все недостойны. От рожденья нечистые, прётесь и прётесь в наш край… мы спокон веков Явному дитя невинное по весне отдаём, и за это в миру нашем лад, единство да изобилие! Правду я говорю? — она обернулась к толпе.
Жители Мутней поддержали её зычными возгласами.
— Явный нас бережёт. А от короля вашего и от всей его рати подмоги здесь никакой! И не надобно! Он нам не закон. Так ступайте отсель подобру-поздорову, верноподданные. Без вас проживём.
— А детей вам не жалко? — серьёзно спросил её Костик.
— Ради общего дела — не жалко, — с нажимом проговорила Арза. — Мы не как городские. Не о собственных прихотях думаем! Я бы, если б могла — отдала бы и первенца своего, и второго, и третьего, лишь бы Мутни и дальше цвели. Жаль, бездетная я оказалась… А вот Карна своего отнесла — и узрите, счастливая, светлая!
На лице сутулой и бледной Карны неподвижно застыла улыбка.
Изварову стало до невозможности грустно. Положив костяную ладонь на плечо разгорячённому Кэрроту, он просипел:
— Ладно, уважаемая Арза. Мы уедем сегодня и больше вас не потревожим… Пускай Мутни дальше цветут и не ссорятся с королевством.
Старуха в сером колпаке надменно кивнула. Воины Хаоса обогнули толпу и пошли, увязая в снегу, за вещами в факторию. Делать здесь им уже было нечего.
* * *
— Через день доложили заказчику, что чудовища в Мутнях нет, а служители культа просто оставляют младенцев лесному зверью, — сказал Кёрт. — Знаешь, что он ответил?
Мария догадывалась.
— Мол, тогда всё прекрасно! Нет чудовища — нет и проблемы. Ведь что главное? Чтоб порядок на местах был. Надо уважать традиционные верования и поощрять верность культурным традициям… а что жертвы и культ? Прибыль-то идёт! Мы не знали, что с этим поделать, плюнули и уехали обратно в цивилизацию.
Они шли низиной, поросшей камышом и рогозом. Журналистка махала рукой, отгоняя назойливого слепня, что жужжал и вертелся, атакуя со всех сторон.
— Дай-ка, я его экзорцизмом! — Кёрт Олясин сложил пальцы в щепотку и что-то пробормотал. Насекомое задымилось и замертво пало в сырую траву.
— Всегда забавляло, как церковные чары на мух действуют, — ухмыльнулся он. — Нечисть покрупней отогнать не всегда удаётся, а вот слепней — пожалуйста! Ну так вот, что там дальше творилось… снег сошёл, потеплело, вернулись в Харлону, а что делать в столице без денег? Наумбия личную долю от семейного предприятия отдавала в сиротский приют, а нас почему-то спонсировать отказалась. А вот Фириэль — она к нам уже попривыкла и стала сама понятнее — вспомнила, мол-де спрятан неподалёку у ней давний клад. Она много их прикопала, как белка орешки. В основном позабыла, но порою являются озарения. Провозились неделю: пока ехали, место искали, рыли ледяной грунт… откопали тяжёлый сундук. Ну, как в сказке! Правда, деньги внутри — времён Теократии, дырявые кругляши из позеленевшего сплава. Часть спихнули коллекционерам, остальное пошло как металлолом. Только выдохнули — от Силкина весть, дело государственной важности! До зарезу нужны добровольцы. Оплата достойная. Я решил ловить удачу за хвост и стремительно нас подписал. Отправились снова в Спаду, к тарбаганской границе, ждать дальнейших инструкций. Мы-то с Костиком Спаду не очень любим после истории с демонами… — он вздохнул. Над деревьями, возмущённо тарахтя, пролетела сорока.
— Но деваться некуда. Через блюдце связались с Наумбией и поехали знакомым трактом на запад. Так для нас началась история вольного города.
* * *
— Так вот, господа, задача пред нами стоит непростая, — ровным голосом вещал Лепус Ригг, скользя по их лицам немигающим взглядом бледных, навыкате, глаз. Этот невысокий тщедушный человек с жидкими усиками являлся советником в засекреченной операции. — В дневном переходе отсюда, на забытой богами территории меж Сизией и Тарбаганией стоит город Йуйль, важный торговый и ремесленный центр. Издавна он оказывался точкой столкновения интересов Тарбаганской Лиги и нашего королевства, поэтому… — он вдруг вскричал, срываясь на визг: — мы обязаны до последней капли крови защищать интересы родного отечества!
Искренний надрыв сотрудника Охранки поражал; казалось, глаза его чудом не выскочили из орбит под ноги изумлённым Воинам Хаоса. Костик с Кэрротом помнили капитана Зямова, который любил задвигать о политике, но даже они успели порядком отвыкнуть от столь одухотворённой подачи. Что уж говорить о Гудже и Батлере, поражённых диковинным представлением! Фириэль, в свою очередь, образ хранила невозмутимый, как у глухонемого на конкурсе менестрелей.
— Обратимся к истории, — вернулся к начальному тону советник. — В ходе Междоусобиц город Йуйль по условиям Хартии 191 года на сто лет оказался подчинён тарбаганским городам Фесте, Бадону и Цагге. Но сейчас, век спустя, в 291 году…
— Как раз сто лет прошло, — вставил вежливую ремарку Олясин. Лепус замер на миг, поморгал и продолжил:
— Так вот, в этом году Йуйль обретает свободу. Юридически становится вольным, ни от кого не зависимым поселением… Этого нельзя допустить! — рявкнул он, взрезав воздух щупленьким кулаком. — Пора исправить историческую несправедливость! Осуществить вооружённое принуждение к миру!
— Принуждение? Они собрались воевать с нами? Торговый городок против целого королевства? — подивился Констанс.
— Пока нет. Но, когда начнём их присоединять, могут произойти провокации! Вольные города — рассадники беззакония. Нужно железной рукой навести там порядок…
— А их надо присоединять? — уточнил Кэррот, озадаченно почёсывая затылок. Он частенько использовал этот приём — казаться глупее, чем на самом деле. Много усилий для этого не требовалось.
Лепус Ригг брезгливо скривился:
— Вас оправдывает лишь ваше невежество. Йуйль стремится быть вольным. Но Тарбаганская Лига, подменяющая централизованное правительство, предпринимает попытки поставить в городе лояльную ей администрацию! Это будет означать его окончательный переход под их влияние. Мы не можем оставить эти поползновения без решительного ответа. Потому что в противном случае у наших границ появится новый анклав вероятных противников! — опять сорвался на крик он.
Утерев пальцем выступившую слезу, Ригг продолжил вкрадчивым голосом.
— На удачу, и у нас там сыскались союзники. Многим гражданам Йуйля, в том числе высокопоставленным, хочется сделать свой край частью Сизии. Но одним с тарбаганской угрозой им не совладать… К ним на помощь вы и отправитесь, — советник прижал руку к сердцу и вытянулся по струнке. Воины Хаоса в меру сил воспроизвели его позу.
— Важно помнить, что вы не наёмники и не резиденты Охранки,
