Знакомство наше было непростым, как и первое длительное расставание. Но черт побери, Ингольд, как же я рад, что знакомство это случилось. Не прими за лесть, но мне часто не хватает твоего трезвого взгляда и воспитанных бесед, аристократичных манер. Если предприятие наше, связанное с осадой крепости колдуна, закончится триумфом - я пренепременно нанесу тебе визит вежливости.
Забежал вперед, но да ладно. Пока пишу тебе эти слова, отряд наш собирается в путь. Сперва мы планируем остановиться в лагере, недалеко от Лухона. Там дождемся товарищей, что временно покинули Две Сотни, а затем, ринемся в бездонную пропасть.
По злой воле Ван Теулинга, отряд мой сейчас в немилости у Империи, а значит, помощи от властей нам не дождаться. Я успел оценить ироничную натуру рока, поскольку в последний бой со мной отправляются аж два героя людского народа - Кинн Острог и Атти Хэрроу. Оба из восхваляемых Империей идолов, превратились в угнетенных марионеток, в руках проклятого колдуна. Предполагаю, что обман и козни Тайса послужили причиной участившихся конфликтов на юге, ведь в подчинении у него теперь и часть серокожих зуарцев.
Как бы там ни было, в очередное сражение я направляюсь с чистым сердцем и надеждой на победу. Если увидеться нам будет не суждено, прошу тебя показать прилагаемые к письму наброски имперским властителям. На них указано расположение убежища Тайса, а также стоянка нашего лагеря, в котором останутся мои немощные и раненые товарищи. Надеюсь, это поможет пролить свет на истину, тщательно скрываемую злодеем от многих.
С теплыми пожеланиями и надеждой на нашу скорую встречу, твой друг Рогир Штарр".
Высокий седой мужчина в золотисто-бордовом дублете отложил письмо в сторону. Оттолкнувшись обеими руками от лакированной поверхности массивного стола, он встал и со скрипом отодвинул украшенный золотом деревянный стул. Сложив руки в крепкий замок за спиной, он принялся расхаживать по мраморному полу собственного кабинета. Погруженный в тяжелые мысли, мужчина вдруг замер на секунду и направил хмурый взгляд на своего гостя.
- Когда это письмо попало к тебе? - зычным басом спросил он.
- С учетом того времени, что я потратил на путь в Дейренхолл, - прикинул рыжебородый собеседник. - Четыре дня назад. Что думаешь с этим делать, Даан?
Даан покачал головой и уселся обратно за стол. Прежде чем продолжить разговор, он схватил блестящую изогнутую трубку, методично набил ее табаком и затянулся.
- Положим, этот твой Рогир прав и Ван Теулинг действительно заигрался. Ты хочешь, чтобы я пошел с этой бумажкой в совет? Где гарантии, что Тайс действует без их одобрения? А я тебе скажу, Ингольд - их попросту нет. Такой фортель может привести меня прямиком в петлю на центральной площади.
- Вот только не надо пичкать меня историями о твоей осторожности, дружище, - Ингольд улыбнулся. - Как ни как, ты - глава имперской разведки. Не лицу ли на твоей должности полагается быть сведущим в подобных вопросах? Более того, я прекрасно осведомлен о твоих стремлениях и любви к честолюбию. Не будь я прав, ты бы так и муштровал среди Дейренхолльских бараков, неся службу Империи на темных ночных улицах столицы.
Даан громко рассмеялся. Он подозвал одного из гвардейцев, что стерегли дверь в кабинет. Через пару минут тот возвратился с подносом, на котором зиждился хрустальный графин с гранатовой жидкостью и два сверкающих фужера. Солдат, бряцая доспехом, наполнил бокалы ароматным вином и вновь оставил мужчин в одиночестве.
- Я не всесилен, Ингольд, - сказал имперец и сделал щедрый глоток. - А Тайс всегда действует в тени, прикрываясь властью и положением. Мои подданные сизари над ним не порхают, потому я не в курсе его таинственных планов.
- Про то, что ты не всесилен я помню, - протянул староста. - Когда меня пнули под зад с пригретого места в Лухоне, не смогли помочь даже твои изобретательность и хитроумие. Сейчас же ситуация другая - у тебя есть возможность спасти моего друга, избавиться от Ван Теулинга и приблизиться к Совету на еще один шаг. Трех фазанов одной стрелой, как говорится.
- Ага, - усмехнулся Даан. - Если эта стрела не застрянет в моем горле... Не знаю, Ингольд. Это невероятно рискованно, мне нужно как следует все обдумать.
- Я подожду, - ухмыльнулся Ингольд и отпил вина.
- Сукин ты сын, - воскликнул Даан. - Хочешь припомнить мне старые долги, верно?
- Вовсе нет, - махнул рукой староста. - Я пришел к тебе как друг и только.
- Ну-ну, - сказал глава разведки и хлопнул ладонью по столу. - Черт с тобой! Попробую извлечь из этого выгоду, вот только, перед тем как пуститься в авантюру, кое с кем побеседовать все равно придется. Ты еще помнишь Коррадо?
- Этого бюрократичного индюка? Еще бы... - Ингольд опустил фужер на поверхность стола. - А он как поможет?
- Этот индюк теперь старший интендант, ответственный за снабжение всей имперской армии - отчеканил Даан. - И мой зять, помоги мне Создатель.
- Вот это да-а! - протянул Ингольд. - Ну пойдем побеседуем с Коррадо, а по дороге расскажешь мне, какая утка тебя ущипнула, что ты решил породниться с этим субчиком.
- Утка по имени Нужда, дружище. Беспощадная нужда...
***
- Итак, благодаря усилиям Атти с Рокудой, у нас имеются: две ветхие баллисты времен первой осады Лухона, двадцать арбалетов, три тысячи стрел, пять сотен арбалетных болтов и скудный запас снарядов для осадных орудий, - Кинн прочистил горло, прежде чем продолжил. - С нашими отрядами, Рогир, людьми Рокуды и Атти, общая численность войска все еще недостаточна - у нас чуть больше четырех сотен бойцов.
Собравшись в старом лагере почти в полном составе, мы обсуждали план предстоящей осады. Хоть с нами и не было Арви, обсуждение это происходило не на пустой желудок. Хирд вернулся к привычному ремеслу кухмейстера, чему я был несказанно рад. Рыба у оборотня получалась отменная.
- Что с докладом разведчиков? - поинтересовался я, накидывая стеганку.
