— Моё терпение не вечно, Василиса. Возможно, мне следовало сразу продемонстрировать серьёзность своих намерений?
Катрина испуганно отпрянула, но раньше мужчина перехватил узду её лошади.
— Вы меня пугаете, Коллинз, и я не могу сосредоточиться, — как ни пыталась говорить ровно, а голос дрожал. — Кстати, вы в курсе моей особенности?
— Какой особенности? — он в раздражении взмахнул рукой с ножом.
— Я всегда мечтала стать врачом. Хирургом. Людей оперировать, — начала придумывать на ходу. — Жизни спасать. Но очень боялась вида крови. Своя ещё ничего. А как кто порежется, я сразу в обмороке. Ну и всё сопутствующее. Головокружение, тошнота, потеря ориентации. Как-то у нас в приюте один мальчик на гвоздь напоролся, кровать перевернул. А скорая потом двоим помогала, ему и мне.
На самом деле так оно и было. Просто потому что тогда напоролись мы оба, когда играли в догонялки. Но где-то я читала, что ложь звучит правдоподобнее, если сдабривать её фактами.
— Думаете, я поверю?
— Вы можете проверить, — ухмыльнулась я. — Полчаса же нестрашно потерять, пока меня откачивать будете. Если, конечно, при падении я не сверну шею.
— Десять минут, Василиса, — недовольно выдохнул он.
— Неужели сразу в обморок падаешь? — удивлённо спросила Катрина.
Похоже, рассказ вышел правдоподобным.
— Конечно, сразу плюхаюсь и сплю мёртвым сном.
Испытывать терпение Коллинза на прочность не хотелось. Он вывел из строя целый отряд тенеборцев, похитил нас. Так что в его хладнокровии сомневаться не приходилось. Потому через десять минут мы подошли к озеру. Пейзаж за время нашего отсутствия не изменился. Разве что болото будто начало очищаться, стало полноводнее. Похоже, не зря отряд провёл к нему источники.
Мы спешились и повели лошадей к подземному алтарю. А когда добрались до места, привязали их здесь. Большинство воинов остались наверху. С нами спустились пятеро вместе с Коллинзом. Здесь тоже ничего не изменилось. На пыльном столе лежали подношения. Водная гладь выглядела такой же мутной. Нам с Катриной было велено стоять возле стены и не отсвечивать. А мужчины побросали сокровища в мешки, которые двое воинов потащили наверх. Оставшиеся принялись чертить белым мелом на каменном полу какой-то сложный знак. Множество углов и кругов формировали странный узор, одна грань которого была направлена к алтарю. Когда начертание завершилось, нам велели занять выделенные в нём места. Меня поставили у алтаря, три круга отходящие от главной фигуры предназначались Катрине и двум мужчинам. Коллинз встал в центре.
— Коснитесь воды, Василиса.
— Вы так и не сказали, что намерены делать.
— Озеро — причина всех наших бед. Источник его силы — артефакт, созданный ковеном ведьм, — мужчина твёрдой походкой двинулся ко мне.
— Вы хотите уничтожить озеро?!
Я попыталась рвануть в сторону, но он легко перехватил меня за талию и потащил к алтарю. Катрина вскрикнула, когда один из мужчин поднёс к её горлу нож.
— Она лишь элемент подпитки для ритуала, — прошипел лорд мне в ухо. — Она может передать силу и через жертвоприношение.
Зло стиснув челюсть, я обмякла в стальной хватке. Он перехватил мою руку и положил ладонью поверх водной глади, туда, где яростно бился дракон. Вторая ипостась Коллинза. Магический знак под нашими ногами вспыхнул желтоватым светом. Мужчина больше меня не держал и отступил назад. Вот только ладонь моя прикипела к воде, и я уже не могла освободиться при всём желании. Бросив отчаянный взгляд на сестру, я растёрла свободной рукой ноющие веки. До этого момента мы обе храбрились, но теперь накатывало осознание неизбежности происходящего. Никто нам не поможет, никто не спасёт. Озеро погибнет.
Мужчины заняли свои места, и ритуал начался. Свет магического круга усиливался, пока произносились заклинания на неизвестном языке. Сила его росла, отчего воздух казался вязким и тяжёлым. Его буквально приходилось проталкивать в лёгкие. Вода под моей ладонью бурлила. В тёмной глубине нарастал зеленоватый свет. Он приближался, становился нестерпимо ярким. В какой-то момент нечто горячее обожгло ладонь. И вместе с этим мгновением в душе что-то оборвалось. Какое-то шестое чувство подсказывало, что это прервалась связь с Кристальным озером. Оно лишилось своей силы. С рёвом к нам прорвался дракон, сразу влетая в тело лорда. Вода кипела, я видела сквозь её толщу, как на свободу рвутся остальные ящеры. Ритуал больше меня не удерживал. Я обессиленно рухнула на каменный пол. В моей руке оказался огромный прозрачный кристалл неправильной формы, который Коллинз тут же отобрал.
— Василиса! — Катрина испуганно указала на алтарь.
Вода, больше не сдерживаемая магией, хлынула неистовым потоком, начиная стремительно затоплять пространство комнаты.
Мутная вода окатила с ног до головы, попала в нос и рот. Но стихия принесла силы, хотя и угрожала утопить. Даже не знаю, как в этой водной круговерти отыскала сестру. Взявшись за руки, мы проплыли к выходу и погребли наверх. Лёгкие горели, я скорее чувствовала, чем видела, куда нужно двигаться. И когда тьма сменилась светом, даже не поверила. Отплёвываясь от воды и спотыкаясь, мы начали карабкаться вверх по ступеням. Позади вынырнули Коллинз и двое его подручных. Вода перестала прибывать, наоборот, её уровень начал падать.
— Быстрее! — взвизгнула Катрина.
Но оказалось, мужчинам нет до нас никакого дела. Один из них полоснул горло другому и бросился с ножом на Коллинза. Лорд не ожидал нападения, отпрянул чисто на инстинктах. Вот только противопоставить противнику ничего не успел. Поднялись потоки ветра, которыми его прижало к стене. Похоже, вот и тот ведьмак, что окружил лагерь тенеборцев барьером. Мужчина рванул в атаку. Лезвие вонзилось в бедро Коллинза. Крик боли пронёсся по узкому помещению, перекрывая плеск воды. Влажная одежда окрасилась красным. Ведьмак попытался вырвать нож, но дракон вцепился в рукоять обеими руками. Тогда он отпустил оружие и ударил лорда кулаком в лицо, опрокидывая его в воду, и выхватил у него кристалл. Только тогда стало понятно, для чего это всё. Коллинз желал получить столь мощный артефакт, но не ожидал предательства.
Мужчина, коварно улыбаясь, развернулся к нам. Но тут его лицо изменилось, он побледнел, взглянув нам за спину. Начинало стремительно темнеть. Кусочек неба, видный из коридора, окрашивался в чёрный цвет.
— Что происходит? — в полнейшем шоке пробормотала я.
Ведьмак пронёсся по ступеням мимо нас.
— Стой! — Катрина, видимо, не подумав, попыталась схватить его за плечо.
Он, не глядя, взмахнул рукой, и поток воздуха оттолкнул её к стене. Ударившись спиной, она начала оседать на пол. Я поддержала её за локоть, помогая подняться.
— Ты не понимаешь, Василиса! Это Чёрный день! Нужно вернуть артефакт!
— Вернём, — тяжело сглотнув, проговорила я. — Но сначала надо выбраться.
