О, ты всегда уважал своих врагов – гномов и тем более людей, считал их равными себе. Но я – не ты, у меня нет равных – это не хвастовство. Просто факт. Я всегда умнее… И хоть ты тоже мастер своего дела – так скрыться, чтобы сами боги считали тебя покойником, но… Скажи: больно, когда рассекают тебя на части? Отрубают голову? Тем более оружием души? Ты, конечно же, знал, что твоя игрушка не вырвет душу из того варвара, когда выходил на бой у стен града богов? Интересно… Ты, должно быть, уже знаешь, что это именно я открыл кое-что, некоторую вроде как правду твоей матери? Не все же мне лгать… Да не кричи ты так! Все равно тебя никто, кроме меня, не слышит… Можешь яриться, можешь ненавидеть – мне плевать… Да, именно я подбил тебя на восстание в Бездне, на бунт против богов, побудил сковать своего отца. Ха-ха-ха. Что ты теперь скажешь? Говоришь, что убьешь меня любым способом? Заключишь сделку с кем угодно? Что ж, тебе бы сначала выбраться от… Что?! Что ты сказал? Он скоро будет здесь?! Как это может быть? Откуда ты знаешь? Чувствуешь свой меч, пьющий кровь? Он должен был умереть очень давно, этот проклятый дурак… Смеешься? Тебе, конечно, легче его почувствовать… Эльф-дракон… Что ты забыл на землях своего врага? Но он не найдет меня, можешь быть спокоен, и никто не поможет тебе. Даже боги. Я хорошо подготовлюсь к его приходу, который будет еще ой как нескоро.
* * *
Из-за ближайшего холма выплывала струйка дыма. На равнину лег вечер. Путники вступили в дубовую рощу и прошли ее почти насквозь. Лишь на самом краю дубняка Логнир остановился, снял с плеча мешок и начал в нем копошиться.
– Что такое, хозяин?
– Впереди начинаются обжитые земли, Гарк. Нужно замаскироваться.
– Зачем это нам маскироваться? – спросила эльфийка.
– Не нам, а тебе, принцесса, – ядовито уточнил человек. – Ты ведь не хочешь, чтобы тебя изрезали на мелкие кусочки и скормили собакам? Или спалили на костре, как ведьму, или утопили в озере, или подсыпали яду в питье, или…
– Достаточно, – вздрогнула дева: видимо, она успела себе представить все перечисленные сотником кары, которым могут подвергнуть ее люди. – А что это за огоньки?
– Это одна из самых больших таверн в этой местности, – сказал сотник. – Называется «Пьяный Гоблин».
– О, это как раз по Гарку! – обрадовался карлик. – Крепкий эль и жареное мясо… а, чуть не забыл: еще и золото, которое можно выиграть в кости у местных дураков и транжир.
– Не особенно раскатывай свои зеленые губы, Гарк. У нас еле-еле хватит денег на еду и ночлег. Скряга Эс-Кайнт не доверил горячо любимой доченьке ни единого золотого – какое упущение!
Эльфийка неожиданно взглянула ему в глаза. Боль, которую он испытывал, и чувство вины перед своими солдатами – все это отражалось в его злом взоре. Странно, но она не спешила с ответным колким выпадом. Промолчала, отвела глаза и уставилась в землю. Логнир вздрогнул и повернулся к гоблину:
– Так что нам совсем нечего проигрывать в кости, понимаешь, Гарк? Было бы лишнее золото, я бы купил двух коней, но… – Логнир достал из мешка грубый серый плащ с большим глубоким капюшоном и протянул его эльфийке.
– Что это за гадость?! – воскликнула она.
– Это плащ. Его надевают во время дождя, сырости, холода в странствиях, – как ребенку, пояснил ей Логнир. – Ты в него закутаешься, наденешь капюшон, чтобы не было видно лица, и…
– Что? Да никогда я не надену эту гадость – может помяться и испачкаться мой красивый камзол. – Она сдула с плеча пылинку.
Камзол действительно был очень красив – он был сшит из тонкого тисненого бархата, украшенного драгоценными камнями. Пуговицы были сделаны из золота с вправленными в них идеальной огранки изумрудами. Логнир уж было подумал: а не продать ли их? Но подобное точно убило бы принцессу, разбив ее ранимое сердце на сотню осколков. На эльфийке были также темно-зеленые облегающие штаны, заправленные в вычурные остроносые сапожки. Странно, как этот изящный наряд ничуть не пострадал при пути через лес, не промок под дождем и даже не истрепался в погребе у лесной ведьмы.
– Скажите, миледи, у вас в ваших палатах в Кайнт-Конкре есть хоть одно красивое платье? – зло поинтересовался Логнир.
– Конечно, есть! – обрадовалась любимой теме принцесса. – У меня их много: одно подобно утреннему рассвету, другое – словно легкое облако, третье – сшитое из нежнейшего шелка, походит на тончайшую паутину. Есть еще платье, сшитое из золотых нитей. Я называю его Солнечным Нарядом, еще есть…
– Хватит, – перебил ее Логнир. – Скажи же мне, глупому, принцесса! Почему ты не надела в путь одно из них, а облачилась в «простой» дорожный костюм, а?! Неужели ты думала, что он будет чист и не помят, словно по воздуху летишь, а не плетешься по лесам и равнинам по колено в Бансротовых лужах и ночуя под дождем? – Логнир швырнул плащ девушке и отошел.
Гоблин захихикал – оценил шутку.
Эльфийка пыталась возразить: «Не пойду я ни в какую таверну…» – но карлик ее убедил:
– Гарк не советует тебе спорить, госпожа. Видишь, как он зол сейчас? Хозяин Логнир пойдет или с тобой, или без тебя…
– Я пойду, как есть…
– Гарк тебе не советует: большинство людей считают эльфов врагами, ведь новость о заставах разлетелась, как дым на ветру, по всему королевству белокожих. И как только они узнают, что ты эльфийская принцесса, – мне даже страшно подумать, что с тобой сделают.
– Хорошо, – испуганно сказала девушка и несколько брезгливо, словно боясь испачкаться, набросила на плечи плащ и надела капюшон. – Как я выгляжу?
– Как эльфийская принцесса, одетая в плащ, – честно ответил гоблин, еле сдерживая улыбку.
– Ну что, готова? – подошел Логнир. – Будешь молчать, что бы ни случилось, понятно?
И, не дожидаясь ответа, он направился к горящим в сумерках огонькам.
Таверна «Пьяный Гоблин» оказалась большим двухэтажным зданием, стоящим посреди голой равнины. К одной из стен прилегала конюшня с сеновалом, над дверью висела вывеска – голова гоблина с вытаращенными глазами, и под ней название сего заведения.
– Смотри, хозяин, это Гарк! – завопил гоблин.
– Тише ты, Гарк, – прошипел сотник, нервно оглядываясь по сторонам. – Нельзя привлекать слишком много постороннего внимания.
Конюшня была, наверное, забита под завязку – двух коней, привязанных к крюку, что торчал из стены неподалеку от входа, никто не озаботился укрыть под навесом от моросящего дождика. Еще издали путники услышали веселый шум и увидели, как дверь таверны открывается и из нее прямо в лужу лицом выталкивают какого-то перебравшего завсегдатая.
– Как случилось, что на таверну никто не нападает: она ведь стоит посреди степи? – спросила эльфийка.
– Я думаю, секрет заключается в том, что здешние… гм… гости могут ответить любому, кто покусится на их отдых. Была даже такая история: по молодости трактирщик Харп поймал двух троллей для охраны своего заведения, но пьяные наемники зарезали одного, а другой пропал без вести.
