Путники вошли в таверну. Две дюжины деревянных столов были расставлены то здесь, то там, подле каждого из них располагались жесткие лавки, уже после первой кружки казавшиеся посетителям удобнее перины. В противоположном от входа конце общего зала в тени десятков нависающих бочонков пряталась стойка. На ней сидел менестрель, больше обращавшийся к кружке, чем к лютне, – все как обычно. Но народ здесь гулял не в пример хотя бы тому, какой обычно собирался близ Гортена: сказывалась дикая местность. Бородатые гномы, поющие свои грубые, похабные песни; пьяные наемники, разбивающие друг другу лбы и носы; даже парочка орков, точивших клыки о куриные и кабаньи ножки; охотники, следопыты, разбойники и крестьяне. Словом, всех не перечислить. Играли в кости, выигрывали и проигрывали, пили эль и наедались до отвала. Отдыхали, веселились, дрались, танцевали, целовались друг с другом на пьяную голову, спали, просыпались, трезвели и снова шли отдыхать и веселиться. Покуда хватает золотых – ты всегда желанный гость в «Пьяном Гоблине».
Логниру сразу же бросились в глаза шестеро странного вида бродяг, закутанных в плащи, сидевших у одного из окон, в темном углу. Как только путники вошли, те сразу начали о чем-то подозрительно перешептываться, склонившись вплотную друг к другу и бросая пристальные взгляды на замаскированную эльфийку.
Логнир, принцесса и гоблин, с трудом пробравшись меж столами и лежащими ничком на полу пьяными телами, наконец нашли свободные места в небольшом углублении под лестницей, ведущей на второй этаж: тихий, укромный уголок – что может быть лучше для тайных дел! В это время два гнома у двери с громким треском разбиваемых о лбы кружек и отборной, истинно гномьей, руганью начали друг друга тузить. Один швырнул другого на стол – кубки и тарелки полетели во все стороны. Пьяный менестрель, путая струны и аккорды, начал играть тревожную мелодию на лютне, после чего к драчунам сразу поспешил старик Харп и его слуги с тяжелыми палками в руках. По таверне уже разносились азартные крики делающих ставки завсегдатаев: кто кого побьет – гномы друг друга или Харп обоих, когда драчуны внезапно расцепились. Ни с того ни с сего они крепко обнялись, задорно расхохотались и начали низко раскланиваться перед окружающими. Трактирщик удивленно остановился.
– Ну что, господа, уверились? – спросил гном с длинной рыжей бородой, всклокоченными рыжими волосами и синяком под глазом.
– Да, Рыжий, твоя взяла, мерзкий ты пройдоха! – радостно возопили окружающие.
– Мой глубокоуважаемый и глубокоценимый друг, не согласитесь ли вы принять от меня сей скромный дар? – спросил его гном с разбитой губой и растрепанными бурыми волосами и бородой.
Он протянул своему товарищу тугой мешочек. Вероятно, с золотом. Логнир вытаращил глаза – он никогда не слышал, чтобы грубияны-коротышки так изъяснялись. Не менее других были ошеломлены и сам рыжий гном, и остальные зрители.
– Да ладно, – расхохотался Бурый. – Пошутил я. Угощаю всех. Налетай на эль, друзья. Пари есть пари!
Со всех сторон раздались одобрительные возгласы и смех…
– Эй, хозяин, по кружке эля мне и моему носатому другу! – воскликнул Логнир.
Молодая красивая дочка трактирщика не замедлила принести им заказ.
– Красавица! – воскликнул гоблин. – Гарк желает твою руку и сердце! Не хочешь поцеловать Гарка, подруга? – залихватски подмигнул ей зеленый.
За столом слева от них два здоровенных наемника уткнулись в тарелки – их, казалось, вот-вот разорвет на кусочки от смеха.
– Гарк, милашка, давненько ты к нам не заходил. Совсем позабыл старушку Ирэн? – Девушка чмокнула мерзкого носатого гоблина в щеку.
Наемники потеряли дар речи. Логнир с эльфийкой тоже были потрясены.
– Старушка, как же! Ты все цветешь. Когда на твоей свадьбе гулять-то будем, а?
– Свадьбе, скажешь тоже, – усмехнулась девушка. – А кто твои спутники, дружок?
– Это Логнир и… – гоблин запнулся, – и Тарел Крюк.
– Прекрасная хозяйка, мне очень приятно, – сказал Логнир.
– А почему Тарел себе ничего не закажет? Почему он ничего не говорит и не снимет капюшон? – спросила любопытная девушка.
– Тарел не хочет есть – он пообедал. А не показывает лица он, потому что его ужасные шрамы могут напугать любого, – ни минуты не раздумывая и не краснея, соврал Логнир, – да и вообще, никогда, по правде, красавцем он не был (эльфийка зло засопела под капюшоном и ткнула сотника под столом ногой). Госпожа, простите ему, что он не может вас поприветствовать. Просто однажды парень попал в плен к оркам, и эти звери отрезали ему язык, что было, кстати говоря, благим деянием для всех нас – болтал он такое, что даже у гоблина уши вяли.
Эльфийка с размаху наступила каблуком ему на ногу, Логнир позеленел от боли, но скрыл свои чувства большим глотком эля.
– Понятно, ребята. Что ж, рада была с вами познакомиться, но дела…
– Ирэн, красотуля, ты не смогла бы устроить комнату для Гарка и его приятелей?
– Конечно, мой зелененький. Сейчас распоряжусь. Второй этаж, третья дверь справа от лестницы. Кажется, сейчас пустует – прямо над ней давеча завелся безвредный, но весьма настырный, не затыкающийся по ночам призрак. Он тихонько воет угрюмые сонеты о своей несчастной любви. Если сумеете заснуть – милости просим.
Она направилась к стойке, что-то сказала своему отцу. Тот кивнул, помахал Гарку и послал слугу растопить в комнате камин и устроить три постели.
– Ты не говорил, что был здесь, Гарк, – сказал Логнир. – Кстати, у тебя пена на носу.
– Гарк тебе разве не рассказывал, хозяин, что это в честь него и была названа таверна? Гарк ведь тебе показал вывеску и сказал, что это он на ней, помнишь? – Гоблин безуспешно пытался смахнуть пену со своего длинного носа. – Пару лет назад Гарк был участником одной очень веселой гулянки…
– Как же, слыхал! У нас на заставе просто легенды ходили про одного лихого гоблина, который за один вечер проиграл в кости пять сотен золотых тенриев и десять рубинов, а потом с последнего серебреника их вернул, затем утроил выигрыш, а после взял и на все золото закатил такую гулянку, что гости не просыхали три седмицы кряду. У нас даже была поговорка: «Так же отчаян, как гоблин за столом в кости».
– Да, это был Гарк, – гоблин наконец-то слизнул пену с носа, – но не бывал Гарк здесь давненько, а когда-то, помнится, он не вылезал из-за костей. Проигрывался до нитки. Эх, было времечко: эль тек рекой, бесконечные куропаточки, кабанчики и кролики, безостановочный стук костей. – Гоблин рыгнул. – Простите, принцесса. Кстати, хочешь секрет, хозяин? Самые азартные и, как правило, самые глупые – гномы. Обчистить их до последнего тенрия Гарку не составит никакого труда…
– Не занято, ребята? – К ним за стол подсели два гнома. Те самые, что недавно дрались на спор. – Рыжий и Бурый, к вашим услугам. Сыграем разок-другой? – В широченной ладони гнома появились три костяных кубика с черными точками.
