В Амике королева Эстия не стала бы оскорблять своих подданных, принимая такие меры предосторожности. Но в Беллегере она была не более, чем королевой-консортом, кроме того, она не позабыла, как её называли «грязью». Или «шлюхой».
И всё же «Постели, еда, эль» порадовали Эстию. Там она всегда чувствовала себя в безопасности. А теперь ещё и аппетитный запах, доносящийся из гостиницы, напомнил ей, что она проголодалась.
Однако больше, чем поесть, Эстия хотела немного отдохнуть. Может быть, даже перед завтраком.
Когда отряд приблизился к гостинице, из конюшни выбежала стайка мальчишек, подручных конюха, чтобы принять лошадей и разместить их в стойлах, тут же на крыльце появился трактирщик. Это был высокий, но хилый человек с одним косым глазом, придававшим ему постоянно смущённый вид. Узнав королеву, он низко поклонился.
– Чтобы прибыть так рано, Ваше Величество, – сказал он с подобострастным, но вместе с тем и каким-то самоуверенным выражением на лице, – Вы, должно быть, провели в дороге всю ночь. – Он бросил взгляд в сторону, то ли на магистра, то ли на знакомую Элгарта, а может, и вовсе не на них. – Несколько моих лучших номеров уже ожидают Вас. Впрочем, Вы знаете, что даже и не самые лучшие номера в нашей гостинице так же удобны. Следует ли мне отправить Вам завтрак? Или Вы предпочтёте спокойно выспаться?
Эстия подняла руку, показывая, что не готова ответить. Стараясь не сморщиться от боли, она спустилась с седла и передала поводья конюху. Прежде чем что-либо решить, она хотела посмотреть, как чувствуют себя её спутники.
Незнакомка спрыгнула на землю с лёгкостью, которая бывает только у опытных и крепких наездников. Когда она выпрямилась в полный рост, оказалось, что она на голову выше королевы. В лучах поднимающегося над восточными холмами солнца Эстия впервые заметила, что плащ её спутницы был белого цвета, самого чистого белого цвета, который она когда-либо видела. Но капюшон всё ещё скрывал лицо незнакомки.
По сжатым губам Анины, по быстрым косым взглядам, по дрожанию её рук нетрудно было догадаться, что служанка устала. К счастью, она так же хорошо, как и её королева, знала эту гостиницу и не нуждалась в приглашении, чтобы приступить к своим обязанностям. Она грубо потребовала, чтобы воины выдали ей тюки и свёртки её госпожи. Тон горничной подсказывал, что она в состоянии потерпеть ещё некоторое время.
Магистр Фасиль выглядела хуже, чем Анина. Заклинательница почти сползла с коня, казалось, у неё уже ломит всё тело. На землю она ступила с таким видом, будто без посоха не могла даже стоять. Она свесила голову и что-то про себя бормотала, больше напоминая в этой позе дряхлую старуху, чем могучего теурга.
Королева Эстия слишком поздно вспомнила, что у Фасиль была трудная ночь накануне путешествия. Но она, Эстия, ничем не могла как-то помочь магистру. Она обязана была добраться до отца, прежде чем он навяжет ей войну.
Эстия выбирала выражение покрепче. «Бригин и его чума» было более чем неуместно – оно уже просто не имело силы. В качестве эксперимента королева тихо прошептала: «Боги!» Вроде полегчало. Если она позволит магистру Фасиль выспаться в гостинице, старуха проснётся не раньше вечера.
А что ещё Эстии оставалось? Может ли она доверить свою судьбу одному из амиканских заклинателей? Они слишком хорошо знали короля Смегина. Кто из них захочет бросить вызов молнии её отца?
Заставив себя забыть о срочности, королева Эстия подошла к старухе.
– Мы можем остаться здесь отдохнуть на целый день, магистр, – тихо предложила она. – Вы понадобитесь мне. Вы окажетесь бесполезны, если выбьетесь из сил.
Первое мгновение магистр Фасиль ещё что-то бормотала. Но затем она подняла голову, свирепо взглянула на Эстию и ответила:
– Один час покоя или два, Ваше Величество. – Её голос дрожал, но пожилая заклинательница расправила плечи и уже не так сильно налегала на посох. – В моём возрасте я не могу спать дольше. Потом горячий обед, и я буду готова.
Насколько это вообще возможно.
Эстия с удивлением посмотрела на неё, но во взгляде старухи читалась решимость. Подбодрив себя, королева повернулась к владельцу «Постелей, обеда, эля».
– Благодарю вас, господин трактирщик. – Королева чувствовала, что слишком измотана, чтобы быть любезной, но она, по крайней мере, пыталась. – Я ценю ваш радушный приём. Мой эскорт примет ваше приглашение, когда убедится, что всё в порядке. Я и мои спутники поспим часа два. И тогда с удовольствием перекусим в общей комнате.
Худощавый трактирщик одним глазом взглянул куда-то в сторону, а другой направил на Эстию.
– Как скажете, Ваше Величество.
Снова поклонившись, он открыл дверь, приглашая своих гостей войти. Анина сразу же поспешила подготовить для королевы комнату. Одной рукой поддерживая магистра Фасиль, Эстия последовала за ней. За её спиной шла незнакомка. Блерн остался, чтобы приглядеть, как устроят лошадей, конечно, освободившись, он тоже пойдёт отдыхать.
Прежде чем переступить порог, королева Эстия взглянула на Раута, капитана своего эскорта. «Постели, обед, эль» было безопасным местом. А что ещё следовало ожидать от гостиницы, обслуживавшей беллегерцев и амиканцев самого разного толка? Несколько местных жителей и жрецов не в счёт. Плохая репутация нанесла бы ей непоправимый ущерб. Но путешествие Эстии не было безопасным. Обстоятельства, при которых она покинула Кулак, ясно говорили об этом. Капитан кивнул ей, и королева поняла, что он намерен принять дополнительные меры предосторожности.
Эстия одарила владельца гостиницы приятнейшей улыбкой, какую только она могла изобразить на лице после бессонной ночи, и провела своих спутников в общую комнату «Постелей, обеда, эля».
Просторное, прохладное и людное помещение было знакомо ей так же, как и множество залов и комнат Кулака Беллегера. Пока солнце ещё не поднялось достаточно высоко, чтобы осветить его, слуга зажёг лампы. Между стеной со множеством окон и длинным баром напротив стояло более десятка широких круглых столов и ещё больше стульев. Однако в этот час они все пустовали. Другие постояльцы пока не вышли из своих спален. Вероятно, они ещё отдыхали.
Зато жена трактирщика уже стояла за барной стойкой, за её спиной красовались многочисленные бочки с элем и скромный запас вина. Хозяйка прилежно выполняла свои обязанности, это было видно хотя бы по начищенному до блеска бару. Дерево, гладкое, как кожа, было так густо покрыто лаком, что казалось, оно светится собственным светом. За чистоту пола отвечали слуги, но бар был в безраздельном владении жены трактирщика, и по его надраенному виду это было заметно.
Поприветствовав хозяйку поклоном, королева Эстия направилась к лестнице. Поднимаясь сразу за Аниной, она вела под руку магистра Фасиль. Вошедшая следом женщина, посланная Элгартом, наклонилась над стойкой бара и, тихо обменявшись парой слов с женой хозяина гостиницы, исчезла в задних комнатах.
Эстия удивилась, но решила отложить разговор с ней до поры до времени. Без сомнения, у королевы позже появится возможность расспросить, почему Элгарт выбрал именно её. А пока Эстия сосредоточилась на том, чтобы не дать заклинательнице упасть.
