Но, к сожалению, королева Эстия не обладала магическими способностями. Она не унаследовала ни капли от дара своего отца. И единственное, на что она могла теперь надеяться, это не приехать слишком поздно.
Увы, путешествие королевы только началось. Она чувствовала себя бессильной что-то изменить – надежды её были разбиты, она злилась на отца за предательство, эти чувства переполняли её, и она изо всех сил старалась не дать им воли, старалась не подстёгивать коня, и так скакавшего лёгким галопом.
Через Длань Эстия ехала той же дорогой, которая когда-то впервые привела её к Кулаку Беллегера, к королю Аббатору, к свадьбе. За последние годы многое переменилось, и что-то до неузнаваемости. Дорогу покрывал дроблёный гравий. Водосточные желоба, облицованные шифером, уносили с улиц нечистоты. Большинство домов были перестроены: повсюду виднелись прочные брёвна, просмолённые крыши, а иногда – и целиком каменные стены. В нижнем городе стало уютнее, болели здесь теперь реже. Многие жители получили работу. Почти никто уже не голодал.
Но сейчас королева Эстия не замечала перемен. Она много раз проезжала по этой дороге, она видела, как здесь всё постепенно менялось. Она не удивлялась этому. Король Бифальт не покладая рук трудился во благо своего народа, столько же сил он вкладывал только в подготовку к войне, предсказанной магистрами Последнего Книгохранилища. Правда, из разговоров с принцем Джаспидом, земским начальником Эрепосом и Элгартом Эстия узнала, что в Беллегере не любили своего короля. И всё из-за его характера. Но его верность своему делу, своему народу рождала другие чувства: ему были преданы, больше – им восхищались.
Королева то стискивала зубы, сдерживая желание ехать быстрее, то размышляла, сможет ли добиться такой же верности от своего народа. Скоро она ей понадобится.
Конечно, она пыталась следовать примеру своего мужа – если и не в целом, то в отдельных поступках. По её приказу десятки самых стойких сторонников её отца были лишены влияния и богатства. Конечно, они ненавидели её. Но, к счастью, они её боялись. Королеве верно служило амиканское войско. Взойдя на трон, Эстия перво-наперво убедила солдат в том, что её правление будет отличаться от правления короля Смегина. Война с Беллегером закончилась. И королева не хотела, чтобы она началась вновь. Но даже если в результате какой-нибудь губительной случайности конфликт возобновится, то королева пообещала, что ни одного амиканца не убьют только потому, что он получил ранение. Амиканские магистры никогда больше не обратят свой дар против амиканских воинов. Чтобы доказать искренность своих намерений, Эстия начала строить военные госпитали и собирать там со всей страны врачей.
Позже, когда Эстия укрепилась на троне, она решила использовать богатство, отобранное у сторонников её отца, для облегчения бремени бедности, давно тяготившей народ Амики. Во время первой поездки в Отверстую Длань и Кулак Беллегера Эстию удивили слова матери: «Война обрекает на нищету сотню на каждого, разбогатевшего на ней». За годы правления королевы Эстии жизнь тысяч людей, до этого видевших от короля Смегина только презрение, наладилась. Если бы её отец сохранил трон за собой, он наверняка воспользовался бы миром для предательства. Эстия сделала всё возможное, чтобы быть достойной своего мужа.
Спустя девятнадцать лет, проведённых в качестве жены короля Бифальта, и более восемнадцати лет в качестве королевы Амики Эстия была довольна своими трудами. Большинство её подданных также были довольны. Конечно, встречались и исключения. Бесспорно, король Смегин и канцлер Постерн предали её. Возможно, некоторые из старых сторонников её отца тоже участвуют в заговоре. Воины всё ещё не одобряли их союз с королём Бифальтом. Но большинство амиканцев научились доверять ей. Долг монарха требовал позаботиться о них.
Однако сейчас и Эстии, и её подданным придётся приложить ещё больше усилий, чем когда бы то ни было. Вместе с гневом и разочарованием в Эстии пробудился страх того, что она сделала недостаточно, чтобы быть достойной своего народа, своего союза, своего мужа.
Но вот отряд покинул пределы города. Теперь лошади не подвергались опасности подвернуть ногу на гравии или налететь на улицах на нежданных прохожих. Отряд ехал по той самой дороге, которой королева Эстия намеревалась связать Отверстую Длань, Малорессу и Последнее Книгохранилище. Дорога эта была каменной, и железные подковы королевских лошадей высекали из камня искры. Мерная скачка успокаивала Эстию.
Под колыбельную частых ударов металла о камень время и расстояние, казалось, ускорили свой бег.
* * *
Королева и её спутники ехали без остановок всю оставшуюся ночь. За несколько часов до рассвета они достигли первой из перевалочных станций, построенных совместно с королём Бифальтом для гонцов, что курсировали между столицами двух государств, и для усталых путешественников, желавших передохнуть или сменить лошадей. Покинув седло, королева даже не присела, она мерила шагами двор всё время, пока воины седлали свежих лошадей и перевязывали тюки с запасами. Как только с этим было покончено, Эстия и её отряд снова сели в сёдла и поскакали на север.
Под подёрнутым серой предрассветной дымкой небом они доехали до гостиницы с типичным беллегерским названием «Постели, обед, эль». Она одиноко стояла в узкой лощине между двумя пологими холмами. Поблизости не было ни крупных поселений, ни деревушек, ни даже отдельных крестьянских домов. Со всех сторон лощину окружали рощицы из старых дубов и платанов и редкая молодая поросль. Как и покрывающая холмы трава, деревья всё ещё по-летнему зеленели, где-то темнее и насыщеннее, где-то бледнее. В этом году и в Беллегере, и в Амике осень не спешила заявить свои права: признак того, что зима, вероятно, будет суровой.
Но «Постелям, обеду, элю» и не нужно было соседство местных жителей. Гостиница жила за счёт путешественников, которые желали отдохнуть по дороге из или к Отверстой Длани. И гостиница процветала. Ведь наплыв посетителей не спадал: купцы, гонцы, воины, караваны снабжения, ремесленники, переезжающие семьи и чиновники всегда с готовностью наполняли кошельки владельцев «Постелей…». Главное здание, большое, добротное, с крытым крыльцом для встречи гостей, вмещало кухни и комнаты для прислуги на первом этаже и спальные комнаты на втором. С одного бока к зданию был пристроен длинный сарай. С другого располагались просторный загон и выгул, в этот ранний час пустовавшие. За всеми этими постройками на склоне холма раскинулся лес. Деревья в нём выглядели аккуратнее, чем в соседних рощах, где они росли тесно, переплетаясь ветками друг с другом. Возможно, из-за того, что хозяева гостиницы рубили в лесу дрова, а когда требовалось, и использовали деревья в качестве строительного материала.
Королева Эстия хорошо знала это место. Она часто останавливалась здесь на ночлег, когда ей требовалось посетить Малорессу или когда холодное отношение мужа, отказ даже от прикосновения к ней, гнало её прочь из Отверстой Длани. На самом деле Эстия давно уже договорилась с трактирщиком и его женой. Каждый год она делала щедрые пожертвования в их карман. Взамен они придерживали комнаты для королевы и её сопровождения, не спрашивали с неё плату за постой и оберегали её личную жизнь от чужих глаз, сохраняя в секрете, что в их гостинице останавливается монаршая особа.
