ввиду самой абсурдности подозрения. Будучи вызванной в полицию, женщина показала: в этот день она помогала подруге, работавшей повивальной бабкой, отсюда и следы крови. Sunday Times сделала анонс на первой странице – «ДЖЕЙН ПОТРОШИТЕЛЬ»39. Признаться, я тоже в это не поверила: сочла дутой сенсацией.
– Ох ты, блин… – выдохнул Каледин враз ослабшим тоном.
– Да уж, – королевствовала Алиса. – Я сидела и размышляла: ну как женщина-то может быть способна на ТАКОЕ? Хладнокровно потрошить и пожилых теток, и молоденьких девчонок в стиле мясника на бойне. А потом я задумалась… женщины ради красоты способны на очень жестокие вещи, причем в отношении самих себя… режут грудь, веки, ягодицы, губы на операционном столе… терпят ужаснейшую боль, чтобы снова стать молодой, постареть хоть на парочку лет позже, ощутить, пускай фальшивую, упругость задницы и бюста. Ложатся под нож, дают себя кромсать, не жалеют никаких денег, понимаешь? А тут, по карфагенскому рецепту – вечная молодость, навсегда. Все вокруг, даже фотомодели, сморщатся и начнут шамкать беззубым ртом… а ты из года в год будешь молода… Я ловлю себя на таком, когда вижу старух на улице… мне становится СТРАШНО… Просто страшно, что я буду такая же… идти и еле передвигать ноги… я нахожу седой волос у себя на виске, а потом весь вечер рыдаю…
«Это потому, что ты дура», – завертелось на языке у Каледина. Но, учитывая нестандартность ситуации, он поступил как ранее экс-супруга – промолчал.
– Однако ближе к делу, – сбавила трагический градус Алиса. – Ты меня отправил в венский архив, чтобы я посмотрела перевод трех других финикийских табличек, которые не выложены в Интернете. Я его нашла. Там содержится окончание ритуала, проводимого Потрошителем. Его финальная цель – поклонение божеству лунного света, карфагенской богине Танит.
– Второе лицо Баала, – воодушевился Каледин. – Я читал про нее.
– Да, – кивнула Алиса, хоть Федор и не мог видеть ее кивка. – Одна из самых загадочных богинь в Карфагене. Ее прозрачное покрывало из ткани неизвестного происхождения хранилось в храме Баал-Хаммона. Всякий, кто его касался, – умирал. Так вот… античные историки приводят легенду, связанную с Танит. Раз в год одна (и только одна!) пожилая женщина в Карфагене могла обратиться к супруге Баал-Хаммона с необычной просьбой – «подарить молодость лица». Во время этого ритуала сдирали кожу со щек и лба подаренной храму рабыни. Считалось, что Танит, «умытая» кровью жертвы, дарует просительнице новое лицо. Но с жестким условием – до конца дней своих женщина обязана была кутать голову в плотное покрывало.
Алиса полезла в карман куртки, достав оттуда две скомканные бумажки: одну, впрочем, она сейчас же положила обратно, застегнув молнию.
– Вот, я записала… карфагенский полководец Ганнибал Барка… в 218 году до Рождества Христова выступил на Рим во главе стотысячной армии… перед этим он посетил храм Баал-Хаммона и перед стопами статуи Танит преподнес ей кровавый дар… Кожу, содранную с лица 15-летней рабыни.
– Ему-то это зачем? – спросил сбитый с толку Каледин. – Он же мужик.
– Не от себя, – пояснила Алиса. – От имени своей старой матери. Подобную жертву Танит разрешалось приносить лишь тем женщинам, муж или сын которых отличились перед Карфагеном. Ганнибал вел армию на враждебный Рим… поэтому жрецы и даровали его матери эту привилегию. Через два года в доме Ганнибала казнили раба… тот случайно увидел свою госпожу умывающейся… Он успел рассказать на базаре: у нее было тело старухи, а лицо – юной девочки. В отличие от «пожирателей душ», эти женщины были смертны – да, кожа их лица становилась молодой, но годы не убавлялись – они умирали в назначенный природой срок. Но как из древней старухи превратиться в девушку и начать жить заново, этот секрет ведали только «пожиратели душ» – три таинственных хранителя алтаря Баал-Хаммона…
…Отняв трубку от уха, Каледин заметил: на него устремлены любопытные взгляды всех приставов в комнате, внимательно слушающих разговор. Федор оперативно ретировался на кухню, плотно прикрыв за собой дверь. Поразмыслив, он открыл воду в кухонной мойке – для лишнего шума.
– Именно Танит, супруга Баала и символ Луны, почиталась в Карфагене как покровительница женской красоты и молодости, – говорила Алиса, с трудом сохраняя спокойствие. – На табличках, перевода которых не было в Интернете, – ритуал получения молодости клана «пожирателей душ», совершаемый во славу совокупления Баала и Танит. Ты понимаешь, что это значит? Все три высших жреца алтаря храма Баал-Хаммона являлись женщинами, может быть, именно поэтому они не открывали своих лиц, скрывая их под золотыми масками. Подробное описание ритуала хранилось на каменных табличках в священном алтаре: три женщины в жреческих одеждах сотни лет единолично обладали тайной возвращения молодости. Пятая жертва из «списка Потрошителя» предназначалась конкретно для Танит, но чтобы получить разрешение на вход к богине, требовалось возложить «артефакты» из тел четырех девушек на печать Баал-Хаммона. Кровавый бог служил стражем, за «взятку» пропускавшим «пожирателей душ» к стопам Танит. И еще. Несмотря на свою ужасающую внешность и могущество, повелитель Солнца и плодородия Баал-Хаммон обладал одним существенным недостатком… полным отсутствием мужской силы.
– Именно это я и хотел тебе рассказать перед тем, как телефон отрубился, – воодушевился Каледин. – Бедняга Баал – элементарный импотент.
– То-то и оно, – прокричала замерзающими губами Алиса. – Смерть пяти женщин, сожжение пяти артефактов необходимо, чтобы вернуть Баал-Хаммону мощь, с которой он ворвется в божественное лоно Танит. В момент их соединения происходят катаклизмы: наводнения, цунами, землетрясения – считается, что это Земля вздымается от криков наслаждения Танит и рева страсти Баал-Хаммона. Тот, кто смог устроить любовное свидание богов, получает от них щедрую награду в виде молодости. Однако не навсегда. Танит тоже не дура и прекрасно понимает – подари она жертвователю вечную свежесть, никто этого ритуала больше проводить не будет, и прощай навеки супружеский секс. Поэтому, если через двадцать лет процедуру жертвоприношения не повторить, все прожитые годы вернутся к этому человеку назад. Боги подцепляют исполнителя желаний на крючок.
– Сурово, – укусил ноготь Каледин, едва не свалившись с кухонной табуретки. – Но должен признать, боги довольно добры – секс раз в двадцать лет, это реже, чем у черепах. Ты мне не давала два месяца – я уже помираю.
Алисе захотелось честно признаться, что ей тоже довольно несладко. Но она этого не сделала – перед «бывшим» следовало высоко держать марку.
– Ты про это вообще забудь, – небрежно выдохнула она в динамик.
– Забыл, – подозрительно быстро согласился Каледин, вызвав в душе Алисы болезненный укол самолюбия. – Так все закончится на пяти жертвах? Волин проговорился мне – ему потребуется еще два дня. Интересно, зачем?
– Помимо сожжения пяти
