по ходу боя он лишился двух пальцев. Второму повезло меньше. Его бесчувственное изуродованное тело тащил за ногу стражник.
Арбитр прокричал что-то о мрачной красоте поединка и затем Ева услышала свое имя.
— Эдельвейс! — словно звон в ушах.
Девушку тут же похлопали по плечам несколько оставшихся на балконе собачек, без воодушевления, но больше чтобы просто подбодрить ее. Это был такой ритуал.
Эдельвейс, никому не известный боец, вышла на арену под жидкие аплодисменты и выкрики. Маленькая худенькая девушка. Наверняка никто не поставит на ее победу в этом поединке. Особенно после объявления противника.
Высокий и мускулистый человек по прозвищу Шрам самоуверенно вышел к центру арены. Его грудь от правого плеча до левого бедра пересекал зарубцевавшийся неровный шрам. В дополнение к нему по всему телу тут и там красовались разного размера шрамы, следы побоев плетью. Трибуны загремели приветствиями. Видимо, он был здесь неоднократным чемпионом.
Он смачно сплюнул и хрустнул костяшками пальцев, пока арбитр толкал свою речь.
Внезапно девушка ощутила явственно, до дрожи, чей-то пристальный взгляд. Да, Хильд и Рагенбер были здесь, они смотрели на нее, как и Констанс, как и несколько сотен зрителей, но не так.
Она вскинула голову и безошибочно нашла в толпе Квинта. Это был он. Пришел посмотреть, как она погибнет. Возможно, сам выбрал для нее противника, неравноценного по всем параметрам.
Его самодовольная ухмылка смазалась под взглядом Евы и он невольно отшатнулся. Затем быстро восстановил самообладание, но Ева заметила.
«Я уже не та девочка, которую ты знал, Квинт».
Она улыбнулась и показала ему средний палец на вытянутой руке. Сотни зрителей как один охнули.
«Пусть знает, что я о нем думаю. Решил сломить меня. Ничего не выйдет».
Она поудобнее перехватила свой обоюдоострый меч и перевела взгляд на противника. Шрам, явно озадаченный ее поведением, глянул в толпу, но кого он мог там увидеть, кроме возбужденных зрителей, похожих друг на друга.
Поединок начался. Шрам осклабился в ухмылке.
— Если не будешь сопротивляться, я убью тебя быстро.
Ева сплюнула в его сторону.
— Так ты начинаешь знакомство с милой девушкой? — парировала она.
— О, так ты хочешь познакомиться поближе?
Он начал медленно двигаться ей навстречу, словно дикий зверь перед прыжком. Свой тяжелый клинок он держал пока опущенным.
— Если бы не твой кошмарный нос, сошел бы за красавчика.
Ева не двигалась. Она изучала тело и движения противника, пока они обменивались бессмысленным фразами, которые никто больше не мог расслышать из-за гула толпы. Она опустила конец своего меча в землю и медленно двинулась по кругу. Меч оставлял полосу в песчаной почве.
Когда Шрам подошел достаточно близко, она резко взметнула лезвием песок, и он полетел в глаза противнику, однако Шрам вовремя поднял руку и успел прикрыть лицо. За секунду девушка подскочила к нему вплотную и нанесла несколько ударов, так что Шрам был вынужден отпрыгнуть назад.
Он больше не улыбался. С протяжным рыком он бросился в атаку. Его тяжелый меч взмывал и опускался с завидной грацией. Шрам явно владел несколькими приемами, которые успешно совмещал с грубой силой. Еве большого труда стоило уворачиваться. Прямой удар на меч мог бы с легкостью повредить руку за счет отдачи. Она была ниже его на две головы, но это и становилось преимуществом. Всю юность она училась сражаться с теми, кто выше, сильнее и тяжелее ее.
Ева позволила ему подобраться поближе. Шрам без устали орудовал мечом, атакуя со всех сторон. Он уже нанес ей несколько ударов, от которых она не смогла должным образом увернуться. Но, странное дело, сейчас она не ощущала ничего, полностью поглощенная поединком. Не заметила, как начала уставать от бесконечных прыжков. Между тем ее противник не получил еще ни одного пореза.
Шрам усилил натиск, удары стали мощнее, но медленнее. Сделав ложный выпад, он снизу вверх взмахнул мечом и выбил оружие из рук Евы. Он машинально отвлекся на его падение, а уголки его рта уже расходились в улыбке. Девушке этого хватило, чтобы в отчаянном прыжке перехватить его руку с оружием и отвести в сторону, а другой рукой единым точным ударом погрузить ладонь в шею. Ее пальцы вошли в мягкую плоть как в масло благодаря отточенным ногтям и упражнениям мастера Котты. Ева потянула на себя, одновременно отталкивая мужчину. Он пошатнулся, рукой прикрывая рану, а Ева выпрямилась с куском трахеи в руке. Шрам глядел на нее ошалело, издавая булькающие звуки при каждой попытке вздохнуть.
Ева впервые убила человека. Она ожидала почувствовать страх, жалость или тошноту, но пришло только удовлетворение. Как будто для нее это раз плюнуть. Как будто каждый день этим занимается.
Шрам упал лицом вниз, Ева отшвырнула кусок его трахеи и издала низкий гортанный крик, больше похожий на рычание дикого зверя. Этот звук пронесся над притихшей толпой, усиленный конструкцией трибун. Вслед за ним понеслись крики зрителей в сопровождении бурных оваций.
Ева еще раз глянула в ту сторону, где видела Квинта, но его там не оказалось. Он успел затеряться в бушующей публике, но он, несомненно, все видел. Теперь ему будет страшно. Он будет себя успокаивать, что из Гнезда ей не выбраться, но по ночам в темноте видеть ее лицо и невольно проверять задвижки на окнах и дверях. Он будет нервно оборачиваться в толпе и в пустом переулке, просыпаться от каждого шороха.
Сегодня она победила не одного противника.
С улыбкой Ева покинула арену, чтобы наскоро обработать раны и подняться на балкон, к Хильд.
— Это было нечто! — с ходу заявила Хильд. Девушка восторженно смотрела на свою подругу, остальные же при виде ее уважительно загалдели. — Ты была просто великолепна!
— Согласен, — поддержал Рагенбер.
— Пожалуй, — скромно кивнула Ева.
Она уже смыла с себя всю кровь — свою и чужую, ей перевязали запястье и обработали порезы на руках и лице. Теперь, когда адреналин исчерпал свои благотворные возможности, Ева поморщилась от боли в руке. Она вывихнула запястье, когда Шрам выбил из ее руки меч. Кости не пострадали, и вообще можно считать, что она легко отделалась. Многие в бою лишались руки, а то и ноги. В первом случае они становились легкой добычей следующего противника, а во втором случае от них избавлялись по приказу Констанса за ненадобностью.
Ева подождала, пока народ переключит свое внимание с нее на арену, и тихо сказала Рагенберу:
— Я видела Квинта.
— Квинт был здесь? Ты в этом уверена?
Девушка кивнула.
— Он хотел собственными глазами увидеть мою смерть. Думаю, это он стоит за выбором противника для меня.
— Хотел
