заявил наёмник, огляделся, и улыбка его медленно погасла. — Хотя я, и правда, уже начинаю задумываться, что счастье — не только в деньгах.
Княжна окинула его внимательным оценивающим взглядом. Кивнула.
— Понимаю. Ну, а что касается вашего вопроса — основной причиной было моё любопытство. Когда ловчие доставили в замок ведьму, они привели её ко мне, поскольку моего отца не было в то время в городе. Вейда не выглядела опасной — скорее испуганной. Конечно, я слышала старую поговорку — «бойся улыбки ребёнка, ибо дьявол рядом», потому сначала не поверила ей. Но всё же было в ней что-то такое — искренность, что ли? Похоже, Вейде пришлось нелегко в этой жизни, я видела в ней ожесточение. И всё-таки душа её была живой. Она с жаром рассказывала, как прибыла с юга, чтобы изучать Чёрный лес. Ловчие смеялись, когда она об этом говорила, но я видела, что Вейда говорит правду. Видимо, и она поняла мой интерес, и открылась. Показала мне книгу, написанную, кажется, ещё в те времена, когда Чёрный лес только появился. То, что я прочитала, заставило задуматься. Из текста выходило, что тайну его возникновения можно раскрыть здесь. И я решила отправиться в путь, хотя в книге и говорилось об опасностях и угрозах для самой души, не говоря уже о жизни. Возможно, мне стоило прислушаться к этим предостережениям. Но, как говорят крестьяне, незачем рыдать над пролитым молоком. Так мы и оказались здесь. Теперь я думаю, что Вейда с самого начала хотела попасть сюда, и, возможно, специально сдалась ловчим. Без нашей помощи она никогда не добралась бы сюда. И, возможно, осталась бы жива.
Княжна закончила рассказ и вздохнула.
— Ты жалеешь о девчонке, что затащила тебя в эту ловушку? — спросила Велимира.
Её слова сочились иронией.
— Есть ли смысл предъявлять претензии мёртвым? — ответила вопросом Герда, пожав плечами. — Думаю, её цели были искренни. А я — взрослая женщина, и сама принимала решение, зная об опасности. Никто, кроме меня, не несёт за него ответственность.
Княжна встала, поправила висевшие на боку ножны и принялась разминать ноги и плечи.
— Ладно, — проворчал Коли, поднимаясь следом. — В любом случае, всё это уже неважно. Осталось только выбраться.
Герда покачала головой.
— Нам нужно добраться до центра храма.
Дроган впервые видел, как челюсть человека невольно отвисает, а глаза округляются так сильно — но именно это и случилось с Коли. Однако наёмник быстро взял себя в руки, сглотнул, и помотал головой.
— Что ты сейчас сказала?
Герда встала пред ним, выпрямившись в полный рост. Теперь она смотрела на Коли сверху вниз твёрдым, не терпящим возражений взглядом.
— Я сказала, — повторила она, — что нам нужно идти вперёд. Несмотря ни на что.
Коли нахмурился, подобрался, словно пёс, готовый ринуться в бой, и уже открыл, было, рот, но ему не дали возможности влезть в спор.
— Почему? — коротко спросил Стейн.
Предводитель «Сумеречных котов» выглядел мрачно. Словно человек, который знал, что ему дадут причину рисковать собой, и был готов к этому.
— Подумай сам. Целое княжество исчезло, почти полностью поглощённое Чёрным лесом, и мы не знаем, почему. Когда это может произойти снова? Какие земли будут уничтожены? Может быть, уже завтра лес расширится на мои земли.
— Прости, но почему нас должно это волновать? — спросила Велимира.
— Потому, что я не собираюсь возвращаться, не получив ответы.
В воздухе повисло напряжение. Дроган заметил, что рука княжны незаметно сместилась к поясу, поближе к рукояти клинка.
— Куда бы вы ни сбежали с наградой, — вдруг заговорила Бенгта, — Чёрный лес может вас настигнуть.
Стейн усмехнулся.
— Он поглотил одно княжество и вот уже триста лет остаётся на одном месте. Так чего мне волноваться, девочка?
— Это не так. Верно?
Герда кивнула.
— Вейда рассказала, что изучала Чёрный лес именно потому, что в последнее время он сдвинулся с места и начал постепенно поглощать Чудь.
Дроган невольно присвистнул.
— И насколько он продвинулся?
Княжна пожала плечами.
— Сложно сказать, ведь я там никогда не была. Да и Вейда, судя по всему, могла сказать лишь приблизительно. Но она говорила, что потеряна уже почти половина земель.
Повисла тишина. Стейн повернулся к Бенгте.
— Откуда ты знала?
Девочка пожала плечами.
— Просто догадалась.
— Какая меткая догадка.
Стейн продолжал пристально рассматривать Бенгту, словно только что увидел её впервые. Та не отводила взгляд.
— Довольно, — проговорил Дроган, вставая между ними. — Ты её в чём-то обвиняешь?
Стейн отступил на шаг и медленно покачал головой. Однако глаза его сузились, словно он прикидывал шансы.
— Нет. Всё в порядке. Так, Дроган?
— Я бы с удовольствием и дальше смотрела, как два огромных мужика меряются размерами своих причиндалов, — подала голос Велимира, — но что мы теперь собираемся делать?
Остальные наёмники обступили своего предводителя, молча ожидая его решения. Стейн чуть опустил голову. Нахмурился.
— Идём дальше.
Коли грязно выругался. Эспен нахмурился, задумчиво потирая подбородок. Велимира провела пальцем по выщерблинам на щите, словно прикидывая, надолго ли его ещё хватит.
Княжна кивнула и положила ладонь на плечо Стейна.
— Я добьюсь, чтобы вашу награду удвоили за помощь мне.
Коли фыркнул.
— Тебе бы постараться, чтобы отец не выпорол по возвращении твою задницу.
Если эти слова как-то и задели Герду, она не подала вида. Лишь холодно улыбнулась.
— На твоём месте я бы задумалась о своём седалище, а не о моём. Не беспокойся, благородный воитель, у меня есть и собственные сбережения. И я знаю своего отца. Вам заплатят.
Стейн подхватил свои вещи, лежавшие на полу.
— Ну, раз так, нечего торчать тут без дела. Выдвигаемся.
Вскоре отряд столкнулся с тем, о чём говорила княжна. Дойдя до центра склепа, люди увидели, как процессия мертвецов в богато украшенных одеяниях несёт большие золочёные носилки, украшенные зелёной парчой и освещённые лампадами. На них возвышался идол в виде многорукого человека с семиглазым черепом
