На улице постепенно смеркалось. Приближался вечер. Поднялся ветер, швырявший в окна опавшие листья. Мадам ля Конт подозвала Анри и велела ему зажечь свечи в люстрах. Мужчина умелой рукой опустил люстры, после чего зажёг их длинной тонкой свечой. После того как светильники снова были водружены под потолок, мадам ля Конт предложила присутствующим присоединиться к ней за овальным столом о четырёх ножках у окна.
— Франсуа придёт попозже, — сказала она, — ну а сейчас я хочу попросить вас взять соседей за руки и замкнуть круг.
Мне повезло оказаться за столом между Холмсом и миссис Хадсон. Когда мы последовали указанию медиума и соединили руки, мадам ля Конт закрыла глаза и принялась ровно, глубоко дышать. Шло время. Стояла мёртвая тишина, которую нарушали лишь свист ветра за окнами да потрескивание дров в очаге. Наконец француженка откинула голову назад и произнесла странным зычным голосом:
— Здесь кто-нибудь есть?
Немного помолчав, она повторила вопрос, после чего попросила:
— Дай нам знак своего присутствия.
Примерно с минуту ровным счётом ничего не происходило, как вдруг кто-то громко постучал о стол. Я подпрыгнул на месте от неожиданности и украдкой покосился на Холмса. Он, как обычно, продолжал оставаться бесстрастным.
— У тебя есть послание для кого-нибудь из присутствующих? — спросила медиум. — Если да — стукни один раз, если нет — два раза.
Раздался один удар.
— Укажи, к кому ты обращаешься, — призвала ля Конт. — Двигайся от меня по часовой стрелке.
Послышалось ещё четыре удара.
— Значит, послание адресовано миссис Хадсон?
Ещё один удар.
Наша домохозяйка обеспокоенно посмотрела по сторонам.
— Новости хорошие? — уточнила медиум.
Снова один удар.
Используя элементарный шифр: один удар — буква «а», два удара — «б» и т. д., дух продиктовал послание следующего содержания: «Это твой покойный муж Джеймс. Дорогая, доверяй медиуму — она хорошая женщина и наставит тебя на путь истинный. Я с нетерпением жду того дня, когда мы снова воссоединимся. Я тебя люблю».
Миссис Хадсон была не в силах сдержать своих чувств. По лицу бедной женщины струились слёзы.
Она потянулась за платком, и тут мадам ля Конт закричала:
— Не разрывайте круг!
Слишком поздно! Неожиданно стол оторвался от пола и начал подниматься в воздух.
— Возьмитесь скорее за руки! — быстро проговорила мадам ля Конт. — Не разрывайте круг! В наш мир пытается пробиться один из элементалей.[26]
Ощущение было пугающим. Стол начал дёргаться из стороны в сторону будто живой. То один край, то другой задирался в воздух.
— Изыди, дьявол! Изыди, Сатана! — громогласно вскричала мадам ля Конт.
На какой-то короткий миг стол замер, но потом начал дёргаться с удвоенной силой. Теперь он стал подпрыгивать на месте, всякий раз с оглушительным грохотом приземляясь на половицы. Удерживать руки соседей становилось всё сложнее, и я уже начал побаиваться, что стол вот-вот развалится на части. Меня всё сильнее начало охватывать беспокойство, но, когда я попытался встать, мадам ля Конт закричала:
— Всем оставаться на своих местах! Не разрывайте круг!!!
Я что есть силы вцепился в руки Холмса и миссис Хадсон, и тут откуда-то снизу донёсся жуткий вопль. Начавшись с глухого стона, он оборвался пронзительным визгом, проникшим в каждый нерв моего измученного тела. Казалось, это был зов всех замкнутых в чистилище душ, желающих вырваться на свободу: крик, от которого стыла в жилах кровь.
Тело медиума словно окоченело, а глаза закатились. Потом мадам ля Конт начали бить конвульсии, и одновременно с этим из груди стало появляться некое подобие белого тумана. Практически немедленно жуткий крик стих, а стол плавно опустился на пол всеми четырьмя ножками. Когда смолкло последнее эхо ужасного крика, эктоплазма, сочившаяся из тела медиума, растаяла в воздухе и мамам ля Конт повалилась ничком на стол в глубоком обмороке.
Мне хотелось кинуться к ней на помощь, но я боялся разорвать круг. Однако Анри решил, что теперь нам ничего не угрожает, и бросился к хозяйке. Я было собрался предложить свои услуги доктора, но тут Холмс сжал мне руку. Ну конечно же! В волнении я совершенно позабыл, что нахожусь здесь под личиной майора Томаса.
Помощь Анри оказалась излишней — мадам ля Конт быстро пришла в себя, не выказывая никаких следов недомогания. Ободряюще всем улыбнувшись, она произнесла:
— Прошу прощения, дамы и господа. Мне следовало предупредить вас, что разрывать круг нельзя. Демоны постоянно пытаются прорваться в наш мир, но, как вы сами видели, при должной степени могущества, которой вскоре вы все будете обладать, с ними достаточно просто справиться.
Люди с облегчением зашептались, а миссис Хадсон извинилась за оплошность.
— Пожалуй, нам стоит прерваться, — промолвила мадам ля Конт. — Давайте поужинаем, а потом проведём ещё один сеанс.
Все одобрительно зашумели и начали расходиться.
— Ну и какое у вас впечатление, Холмс? — спросил я, когда мы удалились на достаточное расстояние.
— Потрясающе, Уотсон, у меня просто нет слов, — энергично закивал мой друг. Немного подумав, он добавил: — Слушайте, старина, мне надо кое-что разведать. Если обо мне вдруг спросят, скажите, что мне слегка нездоровится, но я скоро вернусь.
Я принялся бесцельно бродить по залу, пока не оказался в лапах одного из членов группы мистера Сандерсона, который с жаром принялся делиться впечатлениями о только что состоявшемся спиритическом сеансе. Доверительно сообщив мне, что уже давно увлекается оккультизмом, он выразил надежду, что у него получится овладеть той силой, о которой говорила француженка. Я же соврал, что мне хочется познать секреты реинкарнации и бессмертия.
Через некоторое время нас пригласили в трапезную, где гостей ждал ужин. Холмса нигде не было видно. Когда мы расселись и принялись за еду, мадам ля Конт поинтересовалась, где мой спутник. Едва я раскрыл рот, чтобы ответить, как в трапезную вошёл Холмс.
— Приношу свои извинения, мадам, — чуть поклонился он. — Я страдаю хроническим недугом, который периодически начинает меня беспокоить. — Не углубляясь в детали, он сел за стол рядом со мной.
Ужин был просто превосходным. На столе в изобилии стояло вино. Собравшиеся достаточно быстро пришли в себя после сеанса и потому с большим энтузиазмом встретили предложение мадам ля Конт продолжить общение с духами. Мы снова расселись за овальным столом. На этот раз медиум принесла большой лист белой бумаги и планшетку для спиритических сеансов с закреплённым в ней карандашом. На листе крупными буквами были написаны два слова: «ДА» и «НЕТ». Мадам ля Конт положила бумагу и планшет на середину стола и обратилась к нам:
