Эта мысль сначала наполнила мою душу негодованием, но затем я весело рассмеялся. Слишком уж привык к комфорту в последнее время, изнежился. А здесь, между прочим, даже теплая вода есть, не то, что на Мертвом плато. Следующие полчаса я разбирал сумку, аккуратно развешивал одежду в шкафу и думал, оставлять или нет в комнате ценности. Пока я гуляю в Дворцовом городе, об имеющихся при себе вещах можно не думать, но вот стоит мне выйти за его пределы… Я не питал иллюзий — удар дубинкой по голове спокойно позволит самому жалкому грабителю обобрать мое бесчувственное тело, оставив без гроша. Так что жилет с монетами я, наверное, запрячу в шкаф. А вот подаренное Каменным лордом ожерелье с серьгами буду таскать с собой в потайном кармашке. Если из моей комнаты украдут деньги — я как-нибудь переживу. Ожерелье же будет невыносимо жалко. Правда, если меня стукнут по голове в городе и каким-то чудом все же отыщут драгоценности, расстройства будет не меньше. Выложив из заплечной сумки тяжелые книги и оставив там только свой дневник и письменный прибор с кучей печатей, я на некоторое время задумался, размышляя, брать ли с собой в город артефакты. В конце концов, все же взял, захватив также и два ножа — если вдруг встречу Каро, отдам. Наконец, разобравшись со всем этим, я надел наиболее чистый походный костюм и отправился узнавать, где здесь что находится. Еще через час я отнес накопившуюся грязную одежду местной прачке, отдав несколько серебряных монет и получив заверения в том, что все будет вычищено и приведено в порядок всего за пару дней. Драгоценности и пряжку от пояса пришлось вытаскивать и заново устраивать в моем старом одеянии из Пустоши — этот костюм по итогам перехода из княжества оказался самым чистым, так как его я не надевал вообще.
— Ну, словно домой вернулся, — самодовольно заметил я, рассматривая себя в маленьком зеркале. Пожалуй, для Империи этот наряд подойдет лучше, чем княжеские камзолы.
Это предположение подтвердилось совсем скоро.
— Что-то не похож ты на человека из княжества, — подозрительно произнес начальник стражи, рассматривая меня с ног до головы и вертя в руках пластинку Каменного лорда.
— Новая мода на походные одежды, — гордо произнес я, досадуя, что не сходил за пропускной грамотой раньше, пока был одет как срединник. — Навеяна отдельными путешественниками, добравшимися к нам из Тардии и Сакка.
— А вот теперь — похож, — пробурчал начальник, немного успокаиваясь и принимаясь писать что-то на небольшом листке плотной бумаги. — Руку давай.
— Что это такое? — с опаской поинтересовался я, рассматривая, как он обмакивает облезлую рисовальную кисточку в емкость с какой-то розовой бурдой.
— Это чтобы понять, что ты — это действительно ты, — пояснил он, нарисовав что-то на все том же листке. — Руку давай, говорю.
Кисточка, противно щекоча кожу, оставила на моем запястье бледно-розовое число — девяносто два.
— Наши алхимики придумали, — довольно произнес начальник, наблюдая за моей физиономией. — Вот прикончат тебя в каком-нибудь кабаке, потом вор возьмет твою грамоту, чтобы сюда попасть… А на руке этой циферки-то и нет. И одним вором сразу станет меньше.
— Понятно, — буркнул я, рассматривая руку. Розовая надпись знатно чесалась.
— Раз понятно, иди, не мешай работать.
Выбравшись обратно на улицу, я некоторое время размышлял о том, куда же пойти — и пошел в местную столовую для учеников. Там оказалось дешево, сытно, но невкусно. Если совсем невмоготу-то пойдет, но, пока деньги есть, я лучше уж в других местах поем. Поболтавшись немного по Небному кварталу, дойдя до Посольского и посмотрев издалека на императорский дворец, я заскучал и вернулся к себе в комнату. Делать мне пока что было особо нечего, так что стоило попробовать вызвать демона и поговорить с ним по душам. А то потом может и не оказаться для этого времени. Печать призыва полыхнула, оставляя слабо заметный след на каменном полу. И в комнате появился Эйя. Некоторое время мы без особой приязни рассматривали друг друга.
— Ну и? — поинтересовался он, отращивая черные зубы.
— Помощь твоя нужна, — вздохнул я, садясь на кровать и откидываясь спиной на стену. — Точнее, дельный совет.
— Дельный совет — это самая что ни на есть весомая помощь, — просветил меня демон, усаживаясь на стул напротив. — Чем платить будешь, маг?
Ну вот и наступил самый щекотливый момент нашего разговора…
— Видишь ли, — осторожно начал я, подбирая слова. — Дать этот совет тебе точно так же выгодно, как и мне — его получить.
— Да ты что, — поразился Эйя, широко раскрыв янтарные глаза. — И с чего вдруг?
— С того, что, если Невеста меня прикончит, ты тоже останешься в минусе. Печати твои я не раздал еще, ножи — тоже.
— Не проблема, — безучастно заявил собеседник. — Заберу твою душу, как договаривались, а дальше придумаю еще что-нибудь.
— В смысле — заберешь? Я же буду мертв?
Почему-то именно в этот момент я, никогда особо не задумывавшийся о душе, в полной мере ощутил, что совершенно не хочу отдавать ее демону даже после смерти.
— Ну и что? — пожал плечами Эйя, любуясь своими когтями. — Договор не выполнил, значит, душа моя.
По спине пробежала стайка холодных мурашек. Я постарался взять себя в руки.
— Тем не менее, если я умру, то печати и ножи найдут и уничтожат. А тебе важно, чтобы они расходились по миру.
— Ничего страшного, найду еще кого-нибудь.
Похоже, гад скопил уже достаточно сил, раз так наплевательски относится к моей жизни. На плато, помнится, говорил, что во мне заинтересован, а сейчас… Сволочь.
— Ты даже не хочешь послушать мой вопрос?
— Почему же, — хмыкнул демон. — Спрашивай, я ведь еще здесь.
— Есть ли какая-нибудь клятва, которую не сможет обойти Невеста? И как заставить ее дать эту клятву?
— Ничего такого нет, — любезно сообщил Эйя, поднимаясь со стула. — Все демоны, кроме меня, плевать хотели на договоренности с людьми.
И я остался в комнате один. На душе скребли кошки. И крысы. И прыгуны… Кто только там сейчас не скребся. Мне на некоторое время стало откровенно наплевать на всю историю с Эстерси. Сначала надо как-то спасти свою шкуру от демонов, а потом уже разбираться с богиней. Я принялся нервно вышагивать по комнате. Нужно избавиться от договора с Эйя. Обязательно. А затем — придумать, что делать с Невестой.
Некоторое время я вспоминал и скрупулезно подсчитывал, сколько печатей уже раздал, а сколько раздать осталось. Получилось, что мне нужно разбросать всего пятьдесят-пятьдесят пять листков. Много… Но и столица тоже велика. Похоже, пора начинать заниматься делом. Я забросил в сумку все оставшиеся ножи, вздохнул и решительно отправился прочь из комнаты. Каро удалось найти без проблем — достаточно было лишь узнать номер его комнаты.
— Заходите, — послышался его голос, когда я постучался в дверь. Стражник валялся на кровати с кружкой пива и длинной бумажкой, испещренной какими-то записями.
